De los festivales a las explotaciones agrícolas: las regiones europeas transforman las aguas residuales en recursos agrícolas
Cada día, enormes cantidades de aguas residuales ricas en nutrientes acaban en las redes de alcantarillado urbano. Mientras tanto, muchas explotaciones agrícolas que dependen de fertilizantes convencionales tienen dificultades para mantener sus rendimientos y hacer frente a la escasez de agua. Lo que sobra en las ciudades falta a menudo en el campo. Cerrar esta brecha representa una estrategia práctica para lograr un agua más limpia, unos sistemas alimentarios más sólidos y una economía europea más circular.
Convertir problemas locales en oportunidades circulares
En el proyecto P2GreeN(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, se demuestra cómo las ciudades y las zonas rurales pueden reconectar los flujos de recursos mediante la transformación de las aguas residuales, la orina y las heces en insumos agrícolas seguros. «Durante mucho tiempo, las ciudades han gestionado los nutrientes presentes en las excretas humanas como residuos, en lugar de reconocerlos como un recurso valioso para la agricultura. Nuestro objetivo era volver a conectar estos dos sistemas mediante flujos de recursos circulares y seguros», explica Isabell Szallies, coordinadora del proyecto. En las regiones de prueba de Alemania, España y Suecia se implantaron sistemas de recuperación de nutrientes(se abrirá en una nueva ventana) adaptados a las condiciones ambientales locales. En la isla sueca de Gotland, el turismo estacional ejerce una gran presión sobre los sistemas de tratamiento de aguas residuales, lo que contribuye a los vertidos de nitrógeno y fósforo al mar Báltico. Estos nutrientes favorecen la proliferación de algas y reducen el oxígeno disponible en el agua, lo que perjudica a los ecosistemas marinos. Si se recuperan antes de entrar en los sistemas convencionales de tratamiento de aguas residuales, las autoridades locales podrían aprovechar mejor estos recursos y limitar sus efectos negativos. En la llanura del norte de Alemania, la lixiviación de nutrientes procedentes de la agricultura y los vertidos de aguas residuales afectan a las aguas subterráneas, los ríos y las zonas costeras. En la comarca española de la Axarquía, la escasez de agua enfrenta las necesidades de la agricultura, la población residente y el turismo. Por ello, una reutilización eficiente del agua resulta cada vez más necesaria. En P2GreeN no se abordaron estos problemas por separado, sino como parte de un mismo reto: reducir la contaminación y, al mismo tiempo, recuperar recursos valiosos.
Poner en práctica enfoques circulares
En las regiones de prueba se aplicaron dos enfoques circulares en condiciones reales. El primero consiste en recuperar los nutrientes antes de que lleguen a las redes de alcantarillado convencionales, mientras que el segundo recupera agua y nutrientes de aguas residuales tratadas para su uso agrícola. En Suecia, se recogió orina en festivales y recintos de eventos. Después, las muestras se estabilizaron y transformaron en un abono seco para uso agrícola. En Alemania, se instalaron sanitarios secos con separación en festivales y espacios públicos para recoger por separado la orina y las heces. La orina se transformó en fertilizante líquido concentrado, mientras que las heces se compostaron para obtener enmiendas del suelo. Ambos casos demostraron que los eventos públicos pueden funcionar como puntos locales de recogida de nutrientes, en lugar de convertirse en focos de contaminación de aguas residuales. En el sur de España, las aguas residuales se sometieron a un proceso adicional de filtración y desinfección antes de su reutilización. A continuación, una herramienta inteligente de fertirrigación ajustó el contenido de nutrientes a las necesidades de los cultivos. De este modo, el agua regenerada se pudo emplear para regar y fertilizar plantaciones de mango y aguacate. En conjunto, estas prácticas redujeron la cantidad de nitrógeno y fósforo que llegaba a las plantas de tratamiento de aguas residuales y disminuyeron las pérdidas de nutrientes hacia ríos y aguas costeras. Los nutrientes recuperados ayudaron a reducir la dependencia de los fertilizantes sintéticos. Además, permitieron aliviar la presión sobre recursos de agua dulce cada vez más escasos sin comprometer la productividad agrícola. Más allá de los beneficios ambientales, los casos de estudio revelaron el potencial de nuevas cadenas de valor locales que conectan los flujos de residuos urbanos con explotaciones agrícolas cercanas. Esta conexión abre oportunidades para modelos de negocio circulares y la innovación regional.
Reproducir los casos de éxito local
Muchos territorios europeos se enfrentan a presiones similares derivadas de la escasez de agua, la contaminación por nutrientes o la dependencia de los fertilizantes. Las metodologías de P2GreeN están diseñadas para facilitar su reproducción en otros contextos. El consorcio ya ha empezado a estudiar cómo podrían adaptarse sus modelos en otras regiones(se abrirá en una nueva ventana). Los casos de estudio demostraron que los nutrientes recuperados de las ciudades se pueden reutilizar de forma segura en la agricultura de las zonas cercanas, con lo que se reduce la contaminación, se ahorra agua y se crean nuevas cadenas de valor regionales. No obstante, el concepto requiere marcos normativos(se abrirá en una nueva ventana) y aceptación social(se abrirá en una nueva ventana). El doctor Stefan Karlowksy, del Instituto Leibniz de Cultivos Hortícolas y Ornamentales, comenta: «Nuestros casos de estudio demostraron que los sistemas circulares de nutrientes pueden funcionar en entornos locales muy diferentes, desde festivales en Suecia hasta explotaciones agrícolas afectadas por la sequía en España. Sin embargo, para que estos sistemas lleguen a consolidarse, será necesaria la cooperación entre municipios, agricultores y ciudadanos».
