Campos de algodón multicolores podrían estar en el horizonte
La producción textil aún se basa en prácticas establecidas durante la Revolución Industrial, que no son adecuadas para lograr un futuro sostenible a largo plazo. El teñido y el acabado son los pasos que tienen mayor impacto ambiental. Los textiles contribuyen al 10 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero anualmente, más que la aviación y el transporte marítimo combinados(se abrirá en una nueva ventana), y el proceso de teñido y acabado es el principal culpable. Es un proceso que exige recursos naturales: más de mil millones de toneladas métricas de emisiones globales de carbono provienen de la fabricación de textiles y prendas de vestir(se abrirá en una nueva ventana), mientras que entre el 17 y el 20 % de la contaminación global del agua proviene únicamente de la industria textil(se abrirá en una nueva ventana). La producción y el consumo de textiles también contribuyen a la crisis climática(se abrirá en una nueva ventana). Según un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente(se abrirá en una nueva ventana), las compras de textiles en la Unión Europea en 2022 generaron aproximadamente 355 kilos de emisiones de CO2 por persona, lo que equivale a recorrer 1 800 kilómetros en un coche de gasolina estándar. «Eso no solo es perjudicial para el medio ambiente, sino que también es un proceso muy ineficiente», afirma Filipe Natalio(se abrirá en una nueva ventana), profesor asociado de la Universidad NOVA de Lisboa(se abrirá en una nueva ventana). «La mayor parte del agua contiene tintes que no se adhirieron a los textiles». Así pues, HYDROCOLTON, una iniciativa pionera en sostenibilidad textil financiada por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), se propuso conseguir que las plantas de algodón produjeran cosechas de colores a medida que crecían. Al alterar la forma en que el algodón absorbe o expresa los pigmentos internamente, el proyecto busca eliminar por completo el uso de agua pesada y el procesamiento químico necesario posteriormente. «Sé que suena un poco a ciencia ficción», añade Natalio. «Pero hemos demostrado que el concepto funciona».
Las moléculas derivadas de la glucosa se desplazan por la planta de algodón por capilaridad.
La forma tradicional de crear algodón de color en la planta en crecimiento sería mediante el uso de la genética. Pero el proyecto optó por un método diferente, aprovechando la bioquímica propia de la planta. «A este concepto lo llamamos “agricultura de materiales”». «La idea es que, en el futuro, podríamos cultivar materiales con propiedades incorporadas en lugar de fabricarlos y procesarlos químicamente después», explica Natalio. Para lograrlo, el equipo introdujo en el agua moléculas especialmente diseñadas, derivadas de la glucosa. Estas moléculas fueron transportadas de forma natural a través de la planta y llegaron a las fibras de algodón en desarrollo, donde se incorporaron durante el crecimiento. «No puede ser más natural. La analogía es el clásico experimento escolar en que se sumerge una flor blanca en agua teñida para demostrar el transporte por el agua… ¡pero quizá un poco más avanzado!».
Análisis de las razones que explican la absorción de colorante por parte de la planta de algodón en crecimiento
Según Natalio, uno de los hallazgos más interesantes fue que este método funcionó en plantas enteras. «Todavía no comprendemos del todo los mecanismos biológicos subyacentes, y responder a esas preguntas fundamentales es precisamente la razón por la que este tipo de investigación en fase inicial, impulsada por la curiosidad, es tan importante», señala. Más allá del descubrimiento científico, esta estrategia también podría evitar muchas de las barreras y obstáculos regulatorios que rodean la aceptación pública asociada con los cultivos genéticamente modificados, a la vez que abre una nueva vía para producir materiales sostenibles.
La hidroponía ayuda a reducir el consumo de agua en el cultivo de algodón.
El proyecto HYDROCOLTON está explorando la tecnología en entornos agrícolas reales utilizando la producción hidropónica de algodón, lo que proporciona un sistema simplificado y altamente controlado para realizar pruebas. «Nos hemos asociado con la empresa emergente portuguesa liderada por mujeres Agromethod Labs(se abrirá en una nueva ventana) que es pionera en el cultivo hidropónico de algodón en Portugal. Convirtieron a Portugal en el único país europeo, y uno de los pocos en el mundo, en tener toda la cadena de suministro de algodón cultivada de esta manera», explica Natalio. Al combinar su sistema de producción con la tecnología de HYDROCOLTON, el proyecto está creando métodos innovadores para el cultivo de algodón en Europa, añadiendo valor y demostrando cómo se puede cultivar algodón de forma más sostenible. «Nuestra ambición no es simplemente recuperar la producción de algodón en Europa, sino desarrollar aquí prácticas transformadoras que, en última instancia, puedan adoptarse en todo el mundo», comenta. Aún es pronto, reconoce Natalio. El equipo está trabajando con colaboradores para validar la tecnología y mejorar su preparación para el mercado. Como lo destaca: «Estas colaboraciones nos están ayudando a evaluar el potencial técnico y comercial, a la vez que nos permiten interactuar con las partes interesadas relevantes en toda la cadena de valor del algodón. Nuestro próximo paso importante es conseguir financiación adicional para ampliar la tecnología y acercarla a su adopción en el mercado. Estoy muy orgulloso de mi equipo y de su resiliencia y motivación a lo largo de este proyecto».
