Una vía de saneamiento ecológico para unas aguas más saludables
La acuicultura, una de las industrias alimentarias de más rápido crecimiento, depende en gran medida de la disponibilidad y la calidad del agua. Dado que solo el 37 % de las aguas superficiales de Europa(se abrirá en una nueva ventana) cumple los requisitos medioambientales, la contaminación del agua representa un reto cada vez mayor. En el proyecto SusWater(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, se reunió un consorcio de nueve socios de tres continentes para desarrollar herramientas de control y tratamiento del agua contaminada, haciendo hincapié en el suministro de agua segura para su uso en la acuicultura. Los conocimientos especializados de los socios, que abarcaban desde la química analítica y ambiental hasta la ciencia de los materiales, la biología, la toxicología y la aplicación industrial, fueron fundamentales para el éxito del proyecto, ya que permitieron desarrollar conjuntamente estrategias completas de tratamiento del agua, en lugar de tecnologías aisladas.
Un enfoque multicomponente
Para eliminar de las aguas los contaminantes de nueva aparición y los elementos potencialmente tóxicos, el equipo de SusWater desarrolló materiales sostenibles obtenidos a partir de recursos renovables y derivados de residuos. Entre ellos se incluían adsorbentes funcionalizados a base de celulosa, quitosano, almidón y gelatina, así como hongos aislados de corrientes de aguas residuales. «Los combinamos con materiales fotocatalíticos avanzados y tecnologías de membranas, vinculando la fotocatálisis, la adsorción y los procesos biológicos», explica Paola Calza, catedrática de la Universidad de Turín y coordinadora del proyecto. Entre los nuevos fotocatalizadores se incluía el nitruro de carbono grafítico para la degradación de contaminantes; en el proyecto también produjo peróxido de hidrógeno «in situ» para impulsar procesos de oxidación avanzados y se utilizaron membranas fotocatalíticas multifuncionales para la purificación del agua. SusWater también desarrolló y aplicó un flujo de trabajo analítico para monitorizar los principales contaminantes conocidos durante el tratamiento y desentrañar la presencia de una fracción más amplia y desconocida de microcontaminantes en una amplia gama de corrientes de agua, lo que allanó el camino para evaluaciones interregionales e internormativas. El trabajo del proyecto también condujo al diseño y la patentación de sensores electroquímicos portátiles para monitorizar metales en trazas y productos farmacéuticos «in situ», lo que ofrece una alternativa de bajo coste para la monitorización medioambiental y la evaluación de la calidad del agua. Las tecnologías de SusWater se probaron satisfactoriamente utilizando aguas recogidas en Dinamarca, Italia, Japón, España y Tailandia.
Un legado duradero
La repercusión de SusWater se extiende mucho más allá de su vida útil. «Varias líneas de investigación iniciadas en el marco del proyecto se están desarrollando ahora en mayor profundidad, trasladando la aplicación de materiales avanzados, metodologías analíticas y tecnologías sostenibles de tratamiento del agua a nuevos contaminantes, escenarios ambientales y contextos industriales», señala Calza. SusWater también se ha asociado con instituciones de toda Europa, Asia y Sudamérica, y ha dado lugar a propuestas de proyectos de seguimiento, colaboraciones industriales e iniciativas empresariales. Un ejemplo destacado es Penso Green(se abrirá en una nueva ventana), una empresa derivada que desarrolla soluciones sostenibles de vertido cero para la reutilización del agua industrial. Más allá de la excelencia científica y la innovación tecnológica, el consorcio invirtió considerablemente en comunicación, educación y participación ciudadana. Actividades como talleres, reuniones con las partes interesadas, festivales de la ciencia, eventos de la Noche de los Investigadores y escuelas de formación internacionales contribuyeron a involucrar a investigadores, estudiantes, responsables políticos, representantes de la industria y a la ciudadanía en general. En el proyecto también se experimentó con formatos de comunicación accesibles. Un ejemplo es un cómic titulado «Una historia de SusWater»(se abrirá en una nueva ventana), que narra aspectos del trabajo del proyecto de una forma fácil de entender. «Estas iniciativas demostraron que los conceptos científicos complejos pueden comunicarse de forma atractiva sin comprometer la precisión científica», afirma Calza. De cara al futuro, las tecnologías de SusWater pueden aplicarse a otros sectores en los que los contaminantes emergentes representan un reto cada vez mayor, como la industria farmacéutica, la producción alimentaria y la industria química. Los conocimientos científicos generados también pueden contribuir a la aplicación de la Directiva revisada de la UE sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas(se abrirá en una nueva ventana) que introduce requisitos más ambiciosos para la eliminación de microcontaminantes de las aguas residuales urbanas. «En última instancia, el impacto del proyecto va más allá del desarrollo tecnológico, ya que contribuye no solo a futuras soluciones de tratamiento del agua, sino también a sensibilizar a las partes interesadas y a respaldar la toma de decisiones basada en datos contrastados en la gestión medioambiental», concluye Calza.
