Redefinir la acuicultura en pro de un futuro sostenible
La producción de alimentos acuáticos depende en gran medida de un número pequeño de especies, así como de prácticas que consumen muchos recursos. Este modelo poco diversificado favorece la eutrofización, la sobrepesca y el uso ineficiente de los piensos, lo que aumenta su huella ambiental. Para abordar estos problemas, es necesario un cambio fundamental hacia sistemas más diversos, circulares y sostenibles.
Diversificar la producción de alimentos marinos
En el proyecto NOVAFOODIES(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, se abordó esta necesidad con el desarrollo de soluciones integradas que transforman la forma en que se producen, procesan y comercializan los recursos acuáticos. La idea de partida era reproducir los servicios ecosistémicos naturales. Este enfoque partía del potencial aún por aprovechar de los recursos marinos y de agua dulce para los sistemas alimentarios europeos del futuro. El objetivo era reducir el impacto ambiental y aumentar la productividad y la resiliencia. «Queremos demostrar que la producción de alimentos acuáticos puede formar parte de la solución ambiental, y no del problema», explica Augusto Márquez, coordinador del proyecto. Las algas desempeñan un papel principal en esta transformación. Tanto las microalgas como las macroalgas, ricas en nutrientes y capaces de capturar dióxido de carbono, ofrecen una base sostenible para nuevos productos alimentarios e insumos destinados a la acuicultura. No obstante, en el proyecto se destaca que las algas, por sí solas, no bastan. Resulta necesario reestructurar toda la cadena de valor, integrando producción sostenible, reciclaje de residuos y mejores sistemas de trazabilidad.
Soluciones innovadoras
En NOVAFOODIES se desarrolló una cartera diversa de tecnologías y prototipos que intervienen en distintas fases de la cadena de valor de los alimentos acuáticos. Entre los avances más prometedores figura un proceso de secado por microondas(se abrirá en una nueva ventana) para algas, que mejora la eficiencia energética y garantiza la conservación de compuestos nutricionales sensibles. Esta tecnología ayuda a superar uno de los principales cuellos de botella del sector y reduce de manera significativa los costes operativos. Además, en el proyecto se ha expuesto un concepto innovador de biorrefinería(se abrirá en una nueva ventana) para extraer ingredientes funcionales de especies de microalgas como «Chlorella» y «Schizochytrium». Este proceso permite crear nuevos productos cosmecéuticos, nutracéuticos y farmacéuticos de alto valor añadido. También facilita el desarrollo de nuevos alimentos y piensos, como pasta enriquecida con algas, postres tipo yogur y aperitivos a base de algas marinas, concebidos para responder a la evolución de las preferencias de los consumidores. Las innovaciones de NOVAFOODIES van más allá de la producción de alimentos. El consorcio concibió procesos para producir materiales de envasado ecológicos a partir de macroalgas y convertir arribazones de algas en biomasa para piensos acuícolas. Además, las capturas accidentales de la pesca, que a menudo se descartan, también se transforman en productos alimenticios comercializables. De este modo, se demuestra cómo los flujos de residuos se pueden traducir en oportunidades económicas.
Aplicaciones en condiciones reales
El consorcio NOVAFOODIES llevó a cabo diferentes demostraciones en condiciones reales para validar su metodología. Los sistemas de acuicultura multitrófica se probaron en siete entornos diferentes. Se corroboró que el cocultivo de especies puede reducir los residuos y mejorar el uso de recursos. En estos sistemas, los nutrientes procedentes de una especie sirven como insumos para otra, lo que favorece ciclos de producción equilibrados y regenerativos. Otras pruebas aportaron datos sobre la reducción de residuos y el desarrollo económico local. La valorización de biomasa infrautilizada en productos de alto valor genera nuevas oportunidades de negocio y, al mismo tiempo, reduce la huella ambiental. La confianza de los consumidores constituyó otro eje igualmente importante del proyecto. En NOVAFOODIES se desarrollaron una plataforma digital y una aplicación móvil para la trazabilidad integral de los productos. Los consumidores pueden acceder a información en tiempo real sobre el origen, la seguridad y el impacto ambiental de los productos, lo que permite abordar una barrera clave para la aceptación de nuevos alimentos de origen marino. En el futuro, el consorcio pretende comercializar sus principales resultados, incluida la protección de la propiedad intelectual y el apoyo a la adopción en el mercado. «Nuestras soluciones son muy transferibles, ya que se han probado en diversos entornos de Europa», concluye Márquez.
