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Cleaner Controlled And Cost-Efficient Olive Oil Production

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Limpieza de productos de desecho procedentes de molinos de aceite de oliva

La producción de aceite de oliva es un exponente vibrante y esencial de la economía mediterránea. Sin embargo, los residuos de las almazaras se vierten directamente al medio ambiente, lo que podría dar lugar a problemas medioambientales. Por fortuna, un grupo de profesionales europeos ha diseñado una tecnología innovadora que limpia los efluentes de las almazaras a un coste rentable y de manera eficaz y respetuosa con el entorno.

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El agua residual de las almazaras, llamada alpechín, se ha venido vertiendo, desde hace tiempo, a los lagos, ríos y la tierra a lo largo de la región mediterránea. El peligro para el entorno viene de que el alpechín consta de una gran cantidad de constituyentes tóxicos orgánicos e inorgánicos, como derivados fenólicos. Dado que las disposiciones legislativas se han vuelto más estrictas al prohibir el vertido incontrolado de aguas residuales al medio ambiente, actualmente la mayoría del alpechín se guarda en depósitos artificiales que permiten la degradación y evaporación natural. No obstante, este método no deja de plantear un problema medioambiental significativo. Como el 95 por ciento del aceite de oliva se produce en la región mediterránea, los niveles de residuos alcanzan alrededor de 10 millones de metros cúbicos anuales. Otro producto residual de las almazaras, el alpeorujo, forma parte del problema. Aunque se ha probado multitud de procedimientos experimentales de tratamiento de residuos, ninguno ha tenido el éxito deseado. En cambio, el proyecto COOP ("Cleaner, controlled and cost efficient olive production", o producción de aceite de oliva más limpia, controlada y rentable), en el que participan socios de Alemania, España, Italia y Grecia, ha diseñado una tecnología innovadora que no sólo es económicamente factible, sino que también es eficaz limpiando los residuos líquidos de los molinos de aceite de oliva. Específicamente, el COOP basó el diseño del método en el estudio de los análisis físicos, químicos y biológicos de los efluentes, mientras que estudios de laboratorio definían un procedimiento que reunió las etapas de pretratamiento físico y químico junto con un proceso biológico. En una minicentral a escala de laboratorio, se logró la eliminación del 97 por ciento del carbono orgánico total. Además, el método genera una cantidad mínima de residuos sólidos que se puede eliminar de una manera ambientalmente segura. En el proceso también se produce biogás, lo que permite ahorrar energía y trae consigo la disminución del coste global del método de tratamiento. Es importante notar que el agua limpiada es reciclable y podría utilizarse en el proceso de producción para lavar las aceitunas, con lo cual se consumiría menos agua fresca. A continuación, se desarrollaron dos centrales modulares de biorreactor, que se instalaron en dos molinos socios de COOP ubicados en España y Grecia. Los pasos del proceso de tratamiento consistieron en separación de sólidos, adsorción, degradación anaerobia, degradación aerobia y clarificación mediante filtración. Al final, el proceso de tratamiento degradó alpechín con una eficacia del 99,4 por ciento, mientras el alpeorujo se degradó con una eficacia del 93 por ciento. Además, se encontró que este método de tratamiento biológico era factible desde el punto de vista del coste, comparado con otros procedimientos de tratamiento de residuos de almazaras, ascendiendo la operación de una instalación de prueba a unos 7,67 euros por metro cúbico de alpechín procesado. Este coste, junto con una tasación apropiada de las centrales de biorreactor COOP, podría impulsar el atractivo comercial de esta tecnología, especialmente cuando un estudio de mercado demostró que la industria de las almazaras exige métodos de tratamiento más eficaces y respetuosos con el medio ambiente.

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