Des modèles d'argile pour barrières radioactives
Les tunnels ou les dépôts de stockage souterrain des déchets radioactifs doivent être des structures de pointe. En raison des modifications intervenues dans les concepts de stockage, l'approche consiste désormais à passer de structures scellées de façon permanente à d'autres restant gérables. Dans cette optique, il est nécessaire de disposer de barrières de protection pour empêcher la fuite des matières radioactives, due éventuellement à un phénomène de désagrégation et de corrosion. De même, ces dernières doivent également permettre une isolation appropriée pour empêcher l'humidité et l'eau d'entrer dans le système et d'accélérer la décomposition de la structure de stockage. Les blocs de bentonite utilisés dans le cadre de cette technologie comme barrière isolante se composent de bentonite pré-compactée qui a été spécialement préparée pour garantir des qualités de protection maximum. Cette barrière est constituée de blocs de bentonite compactée placés à la base et de granulés de bentonite utilisés comme matériau de remblayage dans le reste du tunnel. Pour ce faire, il était nécessaire au départ de concevoir une méthode garantissant une densité et une répartition granulométrique optimales dans les blocs de bentonite et ce afin de fournir les meilleures valeurs d'étanchéité et de densité possibles une fois l'argile déposé. La bentonite à l'état brut est séchée de façon à atteindre une certaine teneur en eau et à garantir une densité aussi élevée que possible pour obtenir des valeurs d'emplacement approchant 1,5g/cm3. Outre la densité et la sécheresse de l'argile, les responsables du projet ont également étudié divers autres facteurs ayant un impact sur l'efficacité globale du processus. Etant donné l'importance de l'interaction entre les roches voisines et la barrière, il était nécessaire d'appréhender également les performances hydromécaniques. Il a fallu réaliser des études sur la conception de la barrière et d'éventuelles voies d'eau, pour rendre compte de la salinité de l'eau et de son impact corrosif. De même, il a fallu tenir compte des propriétés géophysiques pour prévoir le gonflement des barrières à l'endroit des points d'injection et le matériau utilisé dans le système d'hydratation. Etant donné que les avis en matière de stockage souterrain convergent vers une solution "durable" plutôt que "permanente", le rôle de l'isolation devient essentiel, car la longévité des fûts et des conteneurs est sujette à caution. En raison des divers dangers inhérents aux systèmes de stockage et des défauts des appareils de stockage, ces derniers doivent être modifiés, entretenus et réparés selon les besoins. En conséquence, les argiles prennent une grande importance, car ils fournissent des réponses adaptées au problème très complexe du stockage des déchets radioactifs.
