L'extraction de pétrole dans les eaux profondes enfin possible ?
Tant que le développement et l'acceptation des sources alternatives d'énergie ne seront pas plus avancés, le pétrole continuera de régner en maître. Cependant, dans la mesure où les réserves de pétrole les plus facilement accessibles sont épuisées ou sur le point de l'être, de nouvelles réserves doivent être trouvées. C'est d'autant plus évident dans l'océan où divers types de systèmes de tubes goulottes permettent de transporter le pétrole brut extrait du fond de l'océan vers les navires de stockage. L'exploration et l'exploitation des eaux peu profondes ont désormais laissé la place à l'exploration des eaux profondes et, plus récemment, des eaux très profondes. À mesure que la profondeur augmente (désormais plusieurs milliers de mètres sous la surface de l'océan), les exigences en matière d'équipement suivent la même voie. Un projet financé par l'UE a apporté une certaine contribution, en particulier dans le domaine de l'isolation des tuyaux, en vue d'accroître la faisabilité de l'extraction dans les eaux profondes. L'isolation doit permettre de protéger les tuyaux contre les basses températures et les pressions élevées présentes à de telles profondeurs. Elle doit en outre être à la fois robuste et flexible. Les ingénieurs ont donc commencé par s'asseoir autour d'une table et analyser dans les détails ces exigences techniques. Ensuite, le processus de fabrication de mousse de polypropylène (PP) a été ajusté avec précision jusqu'à ce que l'équilibre optimal entre les caractéristiques mécaniques et thermiques soit atteint. Des performances optimales ont été atteintes grâce à une combinaison de copolymères PP rigides et de polymères PP à point de fusion élevé. Le prémelangeage a permis d'accroître l'homogénéité et, ce faisant, d'obtenir une résistance à la compression plus élevée et une résistance au fluage supérieure. Le prototype, appelé thermotite TDF, a été testé dans des conditions d'exploitation réelles. Les résultats expérimentaux sont comparables à ceux des modèles informatiques basés sur une analyse par éléments finis développés au cours de la phase de recherche. Cet outil logiciel devrait soutenir les efforts à venir en matière de recherche. Grâce à la signature de deux contrats substantiels, le thermotite TDF est déjà en cours d'exploitation. De nouveaux progrès sont également attendus du fait de la diffusion des résultats et de la poursuite des activités de marketing. Le thermotite TDF pourrait nous permettre de faire un pas en avant vers la récupération des importantes poches de pétrole qui gisent au plus profond des océans de la planète.
