Observation du mouvement des glaciers depuis l'espace
Des glaciers voient le jour lorsque la neige accumulée au cours de l'hiver dépasse la perte de neige due à la fonte en été. À mesure que la neige se tasse pour se transformer finalement en glace, le glacier se déforme et se déplace comme un fluide, bien que cela se déroule sur des périodes de temps très longues. Comprendre la dynamique des glaciers est essentiel pour éviter les dégâts liés aux risques glaciaires. Les dangers sont nombreux et incluent les avalanches de neige, de glace et de rochers, ainsi que des inondations lors des fontes glaciaires. Les conséquences de ces événements vont de la perte de vies humaines à des dégâts structurels et à des pertes agricoles. De nombreuses chaînes de montagnes en Europe, et plus particulièrement les Alpes, réunissent les conditions de croissance idéales pour la formation de glaciers. En vue de protéger les ressources humaines et autres de l'Europe contre la menace glaciaire, l'institut Cemagref a fait appel à des satellites. Cemagref, un institut public de recherche français, a ainsi pu obtenir des images de radar à ouverture synthétique (ROS) en provenance des satellites européens de télédétection ERS-1 et ERS-2. L'analyse des images ROS pourrait fournir des informations capitales sur l'étendue et le mouvement des glaciers. Il existe également d'autres méthodes pour recueillir des données de ce type, à savoir les mesures au sol à l'aide de marqueurs spéciaux. Cependant, de nombreux glaciers sont très éloignés et ne permettent pas l'utilisation de mesures au sol. Dans les endroits où ces mesures sont possibles, leur portée est souvent limitée et leur utilisation sur une base régulière tout au long de l'année est onéreuse. L'interferométrie ROS consiste à comparer des images prises selon des angles de vue légèrement différents. Les changements de position du glacier peuvent être détectés avec un degré élevé de résolution spatiale et temporelle. Cemagref a évalué la qualité des données de vélocité obtenues à l'aide du ROS en les comparant avec des mesures au sol de deux glaciers français, la Mer de Glace et Argentière. Les résultats ont démontré qu'au terme du traitement requis, les mesures obtenues à l'aide du ROS constituaient une alternative idéale. La collecte et la validation des données sur des périodes de temps plus longues est nécessaire pour étudier pleinement les possibilités de cette nouvelle procédure. Les informations recueillies pourraient s'avérer précieuses en vue de mieux comprendre la dynamique des glaciers et de prévoir les dangers potentiels. L'Europe doit se tenir sur ses gardes, en particulier à l'heure où le réchauffement mondial semble accroître la menace de risques glaciaires.