Almacenar la energía solar en células combustibles de zinc
El Programa de Energía, Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible financia proyectos de I+D que pretenden que Europa sea más eficiente respecto a la energía y, por tanto, resulte más competitiva. La energía solar es una fuente prometedora de energía renovable, pero como el sol no brilla por la noche hace falta almacenar la energía recogida durante el día. En el marco del proyecto SOLZINC se diseñó un prototipo de reactor solar que utiliza la energía del sol para reducir el óxido de zinc a zinc. El zinc se puede usar entonces para fabricar células combustibles que posteriormente liberarán la energía almacenada. A los especialistas en plasma de ScanArc, en Suecia, se les asignó la labor de transformar el vapor de zinc generado por el reactor en una forma que pudiera ser utilizada para construir las células combustibles. El uso de carbono como agente reductor en el reactor solar implica que el monóxido de carbono (CO) y el gas hidrógeno (H2) pueden contaminar el proceso de conversión del vapor de zinc. Los ingenieros suecos resolvieron el problema disolviendo el vapor de zinc en plomo líquido con condensadores de pulverización. Las pruebas indicaron que el propio condensador de ScanArc era el más eficiente por su baja sensibilidad a los gases oxidantes. Una vez condensado en forma metálica, el zinc debe ser convertido en polvo. Los ensayos de ScanArc revelaron que, aunque este proceso es posible, es muy caro y reduce el atractivo de la solución completa. Por tanto, volvieron su atención a la conversión directa del vapor de zinc en polvo. El ajuste de un pulverizador existente en el mercado (Harzer Zinc) permitió producir de forma estable partículas de aerosol de alta calidad (95% de pureza). Garantizar este resultado constituye un paso fundamental para demostrar la viabilidad general del concepto de reactor solar.
