Conservare l'energia solare in pile a combustibile a base di zinco
Il programma Energy, Environment and Sustainable Development finanzia progetti di R&S intesi a rendere l'Europa più efficiente sul piano energetico, e quindi più competitiva. Quella solare è una fonte promettente di energia rinnovabile, ma poiché il sole non splende durante la notte è necessario conservare l'energia catturata durante il giorno. Nel quadro del progetto SOLZINC è stato sviluppato un prototipo di reattore solare che usa l'energia del sole per ridurre l'ossido di zinco in zinco. Lo zinco può poi essere usato per fare pile a combustibile che successivamente rilasciano l'energia immagazzinata. Gli specialisti in plasma della svedese ScanArc hanno ricevuto l'incarico di convertire i vapori di zinco prodotti dal reattore in una forma utilizzabile per costruire le pile a combustibile. L'uso nel reattore solare del carbonio come agente riducente significa che il monossido di carbonio (CO) e l'idrogeno (H2) possono contaminare il processo di conversione del vapore di zinco. Gli ingegneri svedesi hanno risolto il problema dissolvendo il vapore di zinco in piombo liquido, grazie a condensatori nebulizzanti. I test indicano che il condensatore nebulizzante della stessa ScanArc è il più efficace, grazie alla sua scarsa sensibilità ai gas ossidanti. Una volta condensato in metallo, lo zinco può poi essere polverizzato. Le prove di ScanArc hanno rivelato che la procedura è fattibile, ma è costosa e riduce l'interesse dell'intera soluzione proposta. Gli ingegneri si sono quindi concentrati sulla conversione diretta dello zinco da vapore in polvere. Il perfezionamento di un polverizzatore già disponibile in commercio (Harzer Zinc) ha permesso una produzione stabile di microparticelle di elevata qualità (purezza del 95%). L'avere ottenuto questo risultato rappresenta una tappa importante verso la dimostrazione della fattibilità globale del concetto di reattore solare.
