Sensores ópticos preempaquetados de forma inteligente
Esta investigación se inició debido a la necesidad de transportar materiales explosivos e inflamables como el hidrógeno y el gas natural de forma segura. Ambos materiales se transportan en tanques hechos de materiales compuestos, a alta presión. Obviamente, la falta de integridad de semejantes recipientes tendría consecuencias catastróficas. A menudo la fabricación de los materiales compuestos consiste en unir muchos filamentos, cintas o láminas. Con el fin de controlar las propiedades mecánicas, como la tensión de cizalla de estas capas, se integra un sensor de fibra óptica en la estructura. A menos que esté correctamente acoplado al material, el sensor puede afectar a las propiedades de la estructura, provocando, por ejemplo, inestabilidades en las láminas. Irónicamente, en ese momento el propio sensor puede ser la causa del fallo mecánico. El sensor también puede montarse sobre la superficie de la estructura donde está, obviamente, sujeto a la degradación medioambiental. El proyecto ZEM se propuso prescindir de todos los problemas mencionados anteriormente y un socio del proyecto fue capaz de fabricar un sensor óptico SMARTape que también ha comercializado aplicaciones fuera del ámbito de aplicación de este proyecto. Un cinta compuesta reforzada con fibra óptica integrada puede incorporarse de forma fácil y segura en una estructura de compuestos y, del mismo modo, puede ubicarse sobre ésta. Los sensores, antes de su introducción en el mercado, se sometieron a pruebas exhaustivas. Entre sus propiedades figura un rendimiento químico, térmico y mecánico excelente. Además, son compatibles con otros sistemas, en concreto con sensores SOFO interferométricos de gran calibre, muy conocidos en el campo de la ingeniería civil. Los sensores SOFO se utilizan desde hace diez años para el control de estructuras civiles, geotécnicas, de petróleo y de gas. Se espera que el sensor de fibra óptica SMARTape desvele una serie de aplicaciones en muchas áreas multidisciplinares de la ciencia y la industria.
