Quand le son rejaillit sur l'action
Les expressions du visage et les mouvements corporels sont des moyens importants de la communication non verbale. De nombreux animaux présentent des signaux de communication faciaux mais ceux-ci sont beaucoup plus complexes et développés chez les primates et chez l'homme. La zone du cerveau impliquée dans le traitement de ces signaux est délimitée par le sillon temporal supérieur (STS, de l'anglais superior temporal sulcus). Également responsable de l'intégration des données multi-sensorielles collectées par le système nerveux, le sillon temporal supérieur fait partie intégrante du système de neurones miroirs qui constitue le cœur des études effectuées dans le cadre du projet européen du même nom (projet MIRROR). Les partenaires du projet MIRROR ont cherché à comprendre le rôle précis de ce système dans l'exécution de fonctions cognitives d'imitation et de compréhension des intentions d'autrui. Les chercheurs de l'université de St Andrews (Écosse) ont plus particulièrement cherché à déterminer si les neurones responsables du traitement des données visuelles intégraient également le son associé à ces actions. L'objectif général était de tester si les sons accompagnant les expressions du visage influençaient positivement ou négativement la réaction de l'observateur. Les chercheurs ont montré que près du quart des neurones miroirs répondant aux signaux visuels présentaient une modulation de la réponse en fonction du son. Le bruit d'une action est capable d'augmenter ou de diminuer la réaction neuronale. De façon intéressante, lorsque le niveau de réponse est augmenté, le degré de cette augmentation est dépendant de la correspondance du son avec l'action en question. Les résultats de ces études pourront être directement appliqués en psychiatrie pour une meilleure compréhension de l'état neurologique des patients autistes. Un déficit de développement du système de neurones miroirs a été impliqué dans certains symptômes associés de l'autisme. De plus, la connaissance du fonctionnement du système de neurones miroirs, essentiellement un système de moteur, pourra être utilisé pour la rééducation des patients ayant subi un accident vasculaire cérébral.
