Una nueva instalación para la física de partículas en Europa
En los últimos años se han obtenido conocimientos extraordinarios sobre la estructura de la materia que han revelado que todo cuanto hay en el Universo se compone de una docena de partículas fundamentales. La comprensión de sus interacciones ha permitido dar explicación a distintos resultados experimentales y predecir una amplia gama de fenómenos físicos. Ha generado un gran interés el descubrimiento reciente de que un grupo de estas partículas, los neutrinos, cambian de tipo a medida que se desplazan por el espacio, un fenómeno que se conoce como oscilaciones de neutrinos. Aparte de ser un dato interesante en sí mismo, estas oscilaciones indican que los neutrinos tienen una masa diminuta, y no nula como se pensaba; y también que los neutrinos podrían despejar una incógnita ya muy antigua relacionada con el Big Bang y haber participado de manera trascendental en la génesis del Universo. Para realizar mediciones precisas de las oscilaciones de neutrinos, se necesitan nuevas instalaciones dotadas de haces de gran intensidad. Algunos métodos ya afianzados para generar neutrinos son los superhaces de neutrinos, los haces beta y el decaimiento de los muones (lo que se denomina fábricas de neutrinos). El proyecto financiado con fondos europeos «A high intensity neutrino oscillation facility in Europe» (EURONU) tenía el cometido de identificar y evaluar las instalaciones en las que se podría llevar a cabo este tipo de estudios tan detallados sobre neutrinos. Sus socios realizaron un diseño conceptual de tres instalaciones posibles situadas en el Laboratorio del CERN, en Ginebra. En relación al superhaz de neutrinos y al haz beta, los parámetros de oscilación se medirían a 130 kilómetros de distancia, en el túnel de Fréjus, bajo los Alpes. Los detectores para la fábrica de neutrinos se situarían a dos mil quinientos kilómetros de distancia. El proyecto EURONU abordó los retos técnicos de las instalaciones del acelerador y las opciones de detectores necesarias para medir los parámetros de oscilación de neutrinos y de este modo preparar propuestas de diseño adecuadas a dichos factores. Un cálculo de los costes de producción permitió a los socios comunicar a las autoridades pertinentes que, pese a su coste más elevado, la fábrica de neutrinos proporcionaría mediciones de las oscilaciones de neutrinos de la mayor precisión. Aparte de los conocimientos indispensables que ha generado sobre las propiedades de los neutrinos, la aplicación de las recomendaciones de EURONU situará a Europa como líder en este campo.
