Un futur radieux pour les technologies de laser européennes
Les diodes laser sont des composants semiconducteurs utilisés dans des périphériques courants tels que les lecteurs de codes barre et les pointeurs laser. Leur domaine de longueur d'ondes visibles est actuellement réduit, ce qui ralentit le développement des lasers «haute luminosité» nécessaires dans les sciences et l'industrie d'aujourd'hui. Le projet européen «Nano-photonics materials and technologies for multicolour high-power sources» (NATAL) a relevé le défi du développement de nouvelles technologies laser qui couvrent le «green gap» et qui pourraient être utilisées dans de nombreuses autres applications nécessitant des lasers miniatures plus lumineux, réglés spécialement, et qui s'étendent des rétroprojecteurs à la production industrielle. Les avancées du projet NATAL font suite aux progrès avec les nouveaux matériaux de gain à semi-conducteur et la démonstration du besoin en éléments micro-optique avancés pour les nouveaux lasers. Un élément clé du succès a été le travail entrepris sur une diode laser à cavité verticale émettant par la surface (Vecsel pour «Vertical external-cavity surface emitting lasers» en anglais), qui est un type de diode laser à semi-conducteur (DLS) qui produit un faisceau lumineux très puissant de haute qualité. Les partenaires du projet ont réalisé plusieurs premières scientifiques, dont une lumière visible haute puissance record, ainsi que la toute première utilisation de diodes laser bleues pour le pompage optique direct de matériau DLS rouge. Un partenaire a développé un outil de simulation 3D avancé qui prend en compte les propriétés électro-optiques et thermiques de la puce de gain et aussi l'effet d'éléments optiques externes. Les utilisations scientifiques et industrielles potentielles de lasers compacts de type Vecsel produits en masse sont nombreuses, notamment en médecine, technologies d'affichage, sciences de la vie et lithographie UV. Un partenaire du projet NATAL, OSRAM Opto Semiconductors, a déclaré avoir développé une technologie de projection rouge-vert-bleu (RGB) à basse puissance. Un autre partenaire, Epicrystals, a commercialisé sa technologie propriétaire DeCIBEL, tandis que la société Toptica travaille sur des applications scientifiques de la technologie Vecsel à semi-conducteur dans le proche infrarouge. Le travail collectif du consortium NATAL et les différents projets et activités qui ont suivi, tels que le projet intégré Fast-Dot financé par l'UE ouvrent la voie à un futur radieux pour le développement de la technologie et de la recherche sur les lasers en Europe.
