El láser de electrones libres, más cerca de la realidad Unas instalaciones de láser nuevas dedicadas a crear una «cámara con flash» para el mundo molecular proporcionarán a Europa la primacía tecnológica en este campo. Economía digital © Thinkstock Los láseres desempeñan un papel importante en la investigación y la tecnología, pues tienen aplicación en multitud de campos clave, desde la imagen médica hasta la defensa nacional. De manera especial, el láser de electrones libres (FEL), que es más versátil y ajustable de lo habitual, presenta toda una gama de aplicaciones. Hace cerca de un decenio apareció un tipo de FEL aún más avanzado capaz de generar rayos X. Con este descubrimiento, muchos centros de investigación de todo el mundo experimentaron un positivo desarrollo, en su empeño por profundizar en esta nueva tecnología láser y aplicarla de distintas maneras. El proyecto «Preparatory phase of the IRUVX-FEL consortium» (IRUVX-PP) trabajó para aprovechar estas posibilidades iniciando los preparativos de una nueva instalación europea denominada EuroFEL. Esta instalación se ha concebido con el propósito de ofrecer instrumentación y fuentes complementarias sin parangón en el mundo. En este contexto, los socios de EuroFEL elaboraron un plan destinado a integrar las instalaciones FEL de los distintos país en una instalación europea descentralizada. Se pretendía aprovechar plenamente las características complementarias y la pericia de las distintas instalaciones asociadas e incrementar al máximo las ventajas para todos los implicados. Los trabajos incluyen la implantación de estructuras y métodos que impulsen una construcción y operación eficaces de la instalación EuroFEL. El consorcio también está preparando políticas que faciliten el acceso a esta instalación vanguardista, ofreciendo servicios de primera clase que respondan a las necesidades de la comunidad investigadora. El proyecto ya ha revisado y definido las actividades principales del futuro EuroFEL y ha preparado informes detallados para la creación de esta instalación conjunta. Ello incluyó una descripción detallada de las actividades previstas, el cometido fundamental, presupuestos, procedimientos internos, etc. En términos más científicos, la nueva tecnología FEL combina radiación con una longitud de onda sintonizable en un amplio rango y de forma continua con pulsos ultracortos y la coherencia del láser, generando una energía mucho mayor. Es capaz de generar desde radiación de terahercios, infrarroja, visible y ultravioleta hasta rayos X duros, produciendo destellos de luz extremadamente cortos (femtosegundos) con intensidades nunca vistas y longitudes de onda cortas. Los FEL son cámaras flash para el mundo molecular, pero que añaden la escala de tiempo en femtosegundo a la microscopía nanométrica. Puede utilizarse para observar fenómenos complicados y ofrece nuevas oportunidades de investigación en numerosas disciplinas científicas que van desde la física de los átomos, moléculas y agregados, hasta la física de plasmas, la química, las nanociencias y las ciencias de los materiales y biomateriales. Los preparativos de la nueva instalación han incluido la definición de las necesidades de los usuarios y su acceso, la celebración de talleres de trabajo, la selección del personal adecuado y la comunicación con el sector privado. Una vez concluida, esta instalación propiciará el desarrollo de tecnologías y aplicaciones nuevas en múltiples sectores, desde la microelectrónica hasta la energía. Palabras clave Láser de electrones libres, tecnología láser, terahercio, infrarrojo, ultravioleta, femtosegundo, física de plasmas, nanociencia
