Le laser à électrons libres se rapproche de sa concrétisation Une nouvelle installation laser projetera l'Europe au premier rang des technologies, en créant «l'appareil photo flash» au niveau moléculaire. Économie numérique © Thinkstock Les lasers sont importants pour la recherche et la technologie. Ils couvrent de nombreux domaines depuis l'imagerie médicale jusqu'à la défense. En particulier, le laser à électrons libres (FEL), le plus accordable et polyvalent, a ouvert toute une gamme d'applications. Un type de LEL encore plus perfectionné, capable de générer des rayons X, a été lancé il y a environ dix ans. De nombreux centres de recherche dans le monde se sont intéressés à cette nouveauté, désireux d'en apprendre davantage sur la technique et de l'utiliser de diverses manières. Le projet IRUVX-PP («Preparatory phase of the IRUVX-FEL consortium») a cherché à tirer parti de ce nouveau laser en préparant une nouvelle installation européenne nommée EuroFEL. Cet ensemble de sites a été conçu pour proposer des sources et une instrumentation complémentaires sans équivalent dans le reste du monde. Les partenaires d'EuroFEL ont donc créé un plan pour intégrer les installations nationales de LEL dans le cadre d'un site européen distribué. L'idée était d'exploiter pleinement les caractéristiques et l'expertise complémentaires de chaque installation membre, et d'optimiser les avantages pour toutes les parties impliquées. Le projet implémentera des structures et des méthodes en vue d'une construction et d'un fonctionnement efficaces d'EuroFEL. Le consortium a défini des règles pour faciliter l'accès aux installations et proposer un service du plus haut niveau afin de répondre aux besoins de la recherche. Il a défini et optimisé les activités principales d'EuroFEL, et préparé des rapports complets pour établir l'installation conjointe. Il s'agissait notamment d'une description détaillée des activités envisagées et de la mission, de l'estimation du budget, des procédures internes, etc. En entrant quelque peu dans le détail, le nouveau laser LEL associe une émission large et accordable en continu, avec des impulsions ultra courtes en lumière laser cohérente, donc bien plus puissantes. Il couvre un très large spectre: terahertz, infrarouge, visible, ultraviolet et jusqu'aux rayons X durs, et produit des impulsions lumineuses très courtes (femtoseconde) avec une puissance sans précédent aux courtes longueurs d'onde. Les LEL sont en quelque sorte le «flash» du monde moléculaire, ajoutant l'échelle temporelle de la femtoseconde à la microscopie nanométrique. Ils permettent ainsi d'observer des phénomènes complexes et ouvrent de nombreuses opportunités de recherche dans plusieurs domaines scientifiques comme la physique des atomes, des molécules, des amas et des plasmas, la chimie, les nanosciences, les matériaux et les biomatériaux. La préparation d'EuroFEL a consisté à définir les besoins des utilisateurs et leur accès, à organiser des ateliers, à trouver les ressources humaines requises, et à se mettre en rapport avec des entreprises. Une fois terminée, elle conduira à de nouvelles techniques et applications, depuis la microélectronique jusqu'à l'énergie. Mots‑clés Laser à électrons libres, technologie laser, terahertz, infrarouge, ultraviolet, femtoseconde, physique des plasmas, nanosciences
