La génétique dévoile une sensibilité aux infections virales
L'herpès virus simplex type 1 touche souvent les nourrissons et les jeunes enfants de six mois à six ans. Il arrive que des adultes soient également touchés, mais cette incidence est beaucoup plus faible et l'infection est généralement sans symptômes. Dans de rares occasions, un individu peut développer une encéphalite herpétique. Elle peut se déclarer à n'importe quel âge et est caractérisée par une inflammation grave et une destruction cellulaire suite à la réplication du virus. Ce phénomène se déclarant principalement à un âge précoce, l'encéphalite herpétique de l'enfant indique une complication à une infection primaire d'HSV-1. Même si celle-ci peut être traitée par acyclovir, les patients atteints peuvent tout de même souffrir de conséquences neurologiques, qui peuvent s'avérer être aussi graves qu'un retard mental. Le projet Novelpid («The genetic dissection of herpes simplex encephalitis (HSE) in children») avait émis l'hypothèse qu'un sous-groupe de patients atteints d'encéphalite herpétique de l'enfant possédait une prédisposition génétique et une déficience immunitaire primaire particulière à HSV-1. Partant de cette hypothèse, l'objectif des chercheurs était d'entreprendre une dissection génétique pour comprendre l'étiologie de la maladie. Une étude épidémiologique a démontré une incidence élevée de parenté entre les patients atteints, ce qui étaye l'idée de la contribution génétique à l'expression de la maladie. Ainsi, l'identification du ou des gènes actifs dans le «déclenchement» de l'encéphalite herpétique chez l'enfant apporterait une meilleure vision des processus de la maladie et améliorerait le pronostic de certains patients. La recherche a validé l'hypothèse lorsque les deux premières étiologies génétiques, les déficiences en UNC93B et TLR3, ont été identifiées chez les patients étudiés. Ces mutations génétiques prédisposent à l'encéphalite herpétique. L'équipe a alors adopté une approche double dans la recherche du ou des gènes responsables: l'approche avec un gène candidat a été utilisée pour détecter les défauts cellulaires. En l'absence de ces derniers, une étude d'association à l'échelle du génome des familles apparentées a été réalisée. En étudiant la génétique humaine, l'immunologie et la base moléculaire de la maladie, Novelpid a découvert que les patients atteints d'encéphalite herpétique porteurs d'une déficience en UNC93B et TLR3 partagent un phénotype cellulaire de production défectueuse d'interférons de type I (IFN). Ces découvertes portent l'attention sur une voie de signalisation spécifique UNC93B-TLR3-IFN pertinente dans l'immunité de la maladie. Le projet a décrit pour la première fois une déficience dominante autosomale qui mène à la prédisposition à l'encéphalite herpétique.