Modifier le rituel d'accouplement et limiter la transmission de la maladie
Non traitée, la leishmaniose viscérale (LV) est mortelle, la leishmaniose cutanée (LC) quant à elle, peut défigurer le visage de la personne atteinte. Il n'existe aucun vaccin à l'heure actuelle. Le projet VCVCL («Vector control for visceral and cutaneous leishmaniasis») a été mis sur pied pour répondre aux préoccupations croissantes de l'Union européenne et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant ces maladies. L'objectif global du projet consistait tout d'abord à élaborer une stratégie de contrôle du vecteur de ces maladies en ciblant spécifiquement le phlébotome et donc la transmission du parasite. Par des expériences en laboratoire, les chercheurs ont essayé d'identifier le processus d'attirance du mâle et de la femelle de deux espèces de phlébotome. Les scientifiques du projet ont également essayé de déterminer l'âge des adultes mâles ou femelles capables de produire des phéromones sexuelles et l'âge de ceux ou celles se montrant le plus sensibles à leur action. Cette approche a été utilisée par les chercheurs pour élucider le rôle des phéromones sexuelles dans l'accouplement et élaborer des stratégies utilisant cette information pour limiter le développement de la maladie. Les membres du projet ont également cherché à savoir quel organe de l'insecte était responsable de la production de phéromones et à quelle distance celles-ci étaient encore efficaces pour attirer un partenaire. Phlebotomus perniciosus et Phlebotomus papatasi sont les deux espèces de phlébotomes connues pour transmettre la leishmaniose viscérale et cutanée. Vers la fin du projet, les chercheurs ont pu montrer que l'espèce P. perniciosus ne produisait pas de phéromone sexuelle. C'est pourquoi les membres du projet VCVCL ont terminé tous les travaux fixés en se concentrant sur P. papatasi, ils ont clairement montré que les mâles de cette espèce produisaient eux une phéromone sexuelle. Ils ont montré qu'une phéromone sexuelle produite par un mâle P. papatasi, âgé de un à trois jours, était attractive pour une femelle P. papatasi également âgée de un à trois jours. En Tunisie, dans une expérience en champ, les chercheurs ont réussi à attirer des femelles P. papatasi avec des pièges contenant un petit nombre de mâles et de femelles de la même espèce. De façon intéressante, les femelles ne se sont pas montrées intéressées par les pièges contenant un plus grand nombre de mâles et de femelles. Les résultats de cette étude montrent que la phéromone sexuelle reste efficace sur une distance d'au moins trois mètres. Par contre, les chercheurs n'ont pu dans l'insecte, identifier avec certitude le lieu de production de cette hormone. Ces résultats ont poussé les partenaires du projet à se concentrer sur les interactions du couple mâle-femelle afin de déterminer la séquence d'événements conduisant de la parade nuptiale à l'accouplement. Les résultats du projet VCVCL seront utiles pour les prochaines recherches sur la caractérisation des composés chimiques constitutifs de ces phéromones modifiant le comportement des populations sauvages de P. papatasi. Ces informations pourront in fine être utilisées pour développer et exploiter des stratégies de lutte contre les vecteurs de ces maladies et ainsi réduire leur transmission.
