Aclarar la función de la serotonina
Aunque está claro que las drogas psicoactivas tienen un profundo efecto en estados de ánimo como el miedo, la ansiedad y la depresión, la función exacta de las células nerviosas que producen la serotonina (5-hidroxitriptamina o 5-HT) sigue sin estar clara. Hasta ahora, la investigación se había visto obstaculizada por las limitaciones a la hora de inducir diferentes concentraciones de 5-HT en el encéfalo. Anteriormente, se utilizaban medios farmacéuticos y eléctricos para hacer variar los niveles de serotonina en el laboratorio. Pero ahora, el proyecto financiado por la UE FAST («Activación por fibra óptica de los terminales serotoninérgicos en la discriminación olfatoria») ha perfeccionado el uso de la optogenética para inducir la producción de serotonina en roedores. El principal éxito del proyecto reside en el desarrollo de herramientas para manipular las neuronas serotoninérgicas. Los investigadores de FAST descubrieron que podían fomentar la producción de serotonina con un alto grado de especificidad neuroquímica y precisión. Los científicos utilizaron canalrodopsina-2 (ChR2), una proteína que controla el movimiento en las algas que se ven atraídas por la luz. Cuando se administró mediante un vector vírico especialmente diseñado y se expresó en las células nerviosas 5-HT de ratas, hizo que éstas produjeran serotonina. Para los ratones, se utilizó otro vector viral que se conoce como DIO (double-floxed inverted open reading frame o «marco abierto de lectura invertido doble floxeado [flanqueado por las secuencias lox P]»). Las neuronas serotoninérgicas se encuentran en las capas profundas del cerebro. Los investigadores de FAST utilizaron luz azul para activar las células nerviosas, pero esta longitud de onda de la luz era absorbida por el tejido. Así que utilizaron fibra óptica para hacer llegar la luz directamente a la región adecuada. Las herramientas desarrolladas por los socios del proyecto pueden servir para estudiar en detalle los cambios en el comportamiento inducidos por la 5-HT. Gracias a ellas se podrán descifrar las causas bioquímicas de trastornos psiquiátricos como la ansiedad, el pánico, la depresión y la esquizofrenia, lo que permitirá desarrollar terapias apropiadas.
