Nuevos fármacos contra el virus de Zika
Los virus que infectan el cerebro y el sistema nervioso central constituyen una amenaza en evolución de grandes dimensiones, un hecho que quedó dolorosamente patente con los brotes de fiebre de Zika. El virus de Zika se propaga a través de mosquitos, al igual que los virus del dengue y el chikungunya. Pero, a diferencia de otros virus que atraviesan la barrera hematoencefálica (BHE) y provocan trastornos neurológicos graves, este virus puede afectar tanto al individuo como, en caso de embarazo, a su feto. «El virus de Zika es especialmente peligroso, ya que cuando una mujer embarazada se infecta, el virus puede traspasar la barrera hematoplacentaria (BHP) y, seguidamente, la BHE en desarrollo del feto, lo que provoca microcefalia y graves trastornos neurológicos en los neonatos», explica Miguel Castanho, catedrático de la Escuela de Medicina de Lisboa(se abrirá en una nueva ventana). El problema es que el 98 % de los fármacos disponibles no logran atravesar la BHE, y mucho menos la BHP, por lo que carecen de eficacia para tratar enfermedades que afectan al sistema nervioso central. Pero esto podría cambiar pronto, gracias en parte a la investigación del proyecto financiado con fondos europeos NOVIRUSES2BRAIN(se abrirá en una nueva ventana).
Moléculas que atraviesan la barrera hematoencefálica y hematoplacentaria
Para proteger tanto a la madre como a su feto frente al virus de Zika, los investigadores necesitaban encontrar un fármaco capaz de llegar al cerebro de la madre y a la placenta. «Necesitábamos encontrar un fármaco que pudiera cumplir una doble función y atravesar tanto la BHE como la BHP y atacar al virus, incluso durante el embarazo», explica Castanho, coordinador del proyecto. Un fármaco prometedor son los conjugados péptido-porfirina (PPC, por sus siglas en inglés). Según una investigación respaldada por el proyecto NOVIRUSES2BRAIN(se abrirá en una nueva ventana), los PPC, en concreto el PP-P1, no solo pueden atravesar la BHE y la BHP, sino que también han demostrado su eficacia contra el virus de Zika. «La conjugación péptido-porfirina se perfila como una estrategia prometedora para llenar el vacío existente en el tratamiento del virus de Zika», observa Castanho. El equipo del proyecto contribuyó finalmente al diseño de dos moléculas que atraviesan la BHE o la BHP que, tras haber sido sometidas a pruebas exhaustivas de seguridad y eficacia en animales, reúnen ya todas las características necesarias para empezar a probarse en seres humanos.
Más allá del virus de Zika
Aunque la investigación del proyecto se ha centrado en el virus de Zika, los resultados van mucho más allá. Por ejemplo, los fármacos propuestos se podrían emplear para atacar no solo el virus de Zika, sino también los virus del dengue y de chikungunya. Además, los métodos para administrar fármacos en el cerebro o la placenta podrían posibilitar el tratamiento de otras encefalopatías, como los tumores o la enfermedad de Alzheimer. La investigación del proyecto también ayuda a avanzar en la preparación y capacidad de respuesta frente a pandemias. «Hemos logrado un antivírico de amplio espectro que puede utilizarse contra virus actuales y futuros y, por tanto, ser útil para los pacientes actuales y las futuras víctimas de una pandemia», concluye Castanho. «También aportamos conocimientos que pueden emplearse para crear fármacos que penetren mejor en el cerebro y la placenta». Los investigadores trabajan ya para llevar los fármacos propuestos en el proyecto de los ensayos preclínicos a los ensayos clínicos.
