La biomasa como alternativa a los plásticos
Los plásticos sintéticos y la madera se utilizan en la fabricación industrial en masa de una gran variedad de productos que se encuentran prácticamente en todas partes. La capacidad de utilizar recursos naturales renovables obtenidos a partir de extractos de biomasa como una alternativa a estos materiales llevaría la fabricación industrial a un nuevo nivel de sostenibilidad. Entre las múltiples ventajas que esto podría aportar cabe señalar la preservación de los recursos naturales, la reducción de costes y la mayor eficiencia ecológica. Gracias a la financiación recibida en el marco del proyecto Biocomp («Nuevas clases de materiales composites de ingeniería obtenidos a partir de recursos renovables»), un equipo de investigadores europeos se propuso desarrollar nuevos materiales de gran calidad derivados exclusivamente de extractos de biomasa, aditivos incluidos, y obtenidos sólo a partir de recursos naturales. Los socios del proyecto se centraron en biopolímeros o precursores y en fibras naturales de refuerzo fácilmente disponibles en Europa. Además, para facilitar una transición fácil y rentable, trataron de aprovechar los métodos de procesamiento que actualmente se utilizan para los polímeros sintéticos y la madera. Finalmente, desarrollaron productos acabados para demostrar que sus propiedades eran iguales o superiores a las de los materiales convencionales. Para ello modificaron biopolímeros de lignina, almidón, polilactida (PLA) y polihidroxibutirato (PHB) con fibras naturales de cara a mejorar su resistencia al impacto mediante tecnologías innovadoras de procesamiento directo de fibra larga y compounding en línea (LFT-D-CIT). Los biocomposites de lignina demostraron poseer excelentes propiedades acústicas que los convierten en competidores interesantes para determinadas cajas acústicas para altavoces. La polilactida modificada con fibras de celulosa (el principal constituyente de las paredes celulares de las plantas) regenerada superó los objetivos de resistencia al impacto del proyecto sin mermas en la resistencia a la tracción, lo que ofrece una alternativa atractiva a los plásticos utilizados en las carcasas de equipos electrónicos y en los habitáculos interiores de los automóviles. Los investigadores de Biocomp también utilizaron con éxito composites con matriz polilactídica en extrusoras tradicionales de la misma manera que se utilizan los composites de madera y plástico.% L% LEn suma, los miembros del consorcio lograron emplear con éxito constituyentes de la biomasa reforzados con fibras naturales para producir biocomposites que pueden procesarse con los métodos estándar de producción en masa de plástico y que ofrecen propiedades comparables o superiores a los polímeros sintéticos convencionales. Los conceptos aportados por Biocomp están en condiciones de revolucionar la fabricación industrial de una variedad de productos de consumo que hasta ahora se basaban en plásticos sintéticos y madera. Las repercusiones de que este gigantesco sector de la fabricación adoptara la utilización de materiales sostenibles, serían importantes en términos de empleo, economía y protección mediambiental.
