Comprender los patrones de formación del rocío
El rocío, creado por la condensación de las moléculas de agua sobre una superficie (sustrato) hasta formar gotitas, no es algo nuevo. Pero, en el laboratorio, el rocío ha cobrado un nuevo significado en forma de «figuras de vaho», es decir, los complejos patrones que forma el vapor condensado sobre sustratos fríos. Aunque este fenómeno se lleve estudiando algún tiempo, persisten muchas incógnitas sobre las interacciones entre los sustratos y los compuestos de condensación (condensados) en entornos específicos y sobre el crecimiento dinámico de las figuras de vaho y los patrones resultantes. Entre los diversos parámetros de interés, cabe señalar el ángulo de contacto (o humectancia) entre el condensado y el sustrato, o la naturaleza hidrófoba (que «teme» o le repele el agua) o hidrófila (que «ama» o siente atracción por el agua) del sustrato en el caso de la condensación de agua, en particular en relación con su comportamiento en el caso de superficies superhidrófobas. Los investigadores del proyecto financiado por la Unión Europea DAC OF BREF («Dinámica y control de las figuras de vaho») trataron de evaluar la dinámica de formación de las figuras de vaho. Durante el período ya transcurrido del proyecto, los científicos se centraron en dos casos relacionados con los parámetros de interés: en primer lugar, el estudio de la figuras de vaho en superficies superhidrófobas y, en segundo lugar, la investigación sobre la dependencia espacial de la formación de las figuras de vaho en sustratos heterogéneos (mezcla de hidrófilos e hidrofóbos). Los investigadores de DAC OF BREF realizaron análisis experimentales y computacionales de la dinámica de formación de las figuras de vaho sobre un sustrato que tenía un ángulo de contacto que variaba entre cero (0º) y más de ciento cincuenta grados (150º) y presentaron sus resultados en una publicación revisada por pares. Además, los socios del proyecto presentaron en congresos científicos internacionales los resultados de su estudio sobre la dinámica de crecimiento de las figuras de vaho sobre sustratos con pequeñas zonas hidrófilas rodeadas de grandes hidrófobas. Por otra parte, observaron cómo saltaban las gotas de agua coalescentes sobre un sustrato sólido (ciclohexano) cerca de su punto de fusión y estudiaron la cinética de las gotas de agua saltando para evaluar su relación con la dinámica de crecimiento. Se espera que la investigación en curso ayude mejorar la comprensión sobre la formación de figuras de vaho de cara a su posible aplicación a una gran variedad de campos que incluyen el crecimiento de películas delgadas y la recuperación de agua de la atmósfera, además de la autolimpieza de superficies.