Reportaje - Una prueba rápida, barata y precisa de la intolerancia al gluten
La enfermedad celíaca provoca intolerancia al gluten, lo que produce la inflamación del intestino delgado después de que el enfermo consuma alimentos que contienen esta glucoproteína (desde el pan a la pasta, pasando por algunas bebidas y productos cárnicos procesados). Algunos de sus síntomas son la distensión abdominal, el dolor abdominal, las náuseas, el estreñimiento, la diarrea, la anemia, los dolores de cabeza, las úlceras bucales, los problemas cutáneos, la depresión, el dolor óseo o de las articulaciones, los problemas nerviosos y los abortos recurrentes. El único tratamiento eficaz es la eliminación del gluten de la dieta. Se considera la enfermedad afecta a uno de cada cien individuos con predisposición genética y es posible que muchos de los que la padecen no sean conscientes de su condición y de la verdadera causa de sus problemas de salud pues de media transcurren casi doce años entre el inicio de los síntomas y su diagnóstico. Además existe un alto riesgo de no recibir un diagnóstico correcto y se calcula que para cada caso de enfermedad celíaca correctamente identificado hay siete casos más sin diagnosticar o mal diagnosticados. «Parte del problema es la falta de concienciación sobre la enfermedad entre los profesionales médicos y la población. En algunos países existe una concienciación elevada mientras que en otros países muchos médicos no han oído ni hablar de ella», explicó Ciara O'Sullivan, profesora investigadora del Grupo de Nanobiotecnología y Bioanálisis de la Universidad Rovira i Virgili (España). «Por otra parte, los procedimientos de evaluación actuales son caros, invasivos y complicados y en algunos países europeos, sobre todo en Europa del este y en países en vías de desarrollo simplemente no existen los medios para realizar las pruebas.» Esta situación va a cambiar gracias a un nuevo sistema de diagnóstico y seguimiento revolucionario que se someterá a ensayos clínicos en Eslovenia y que debería estar disponible en hospitales y clínicas de toda Europa y otros lugares del mundo en unos pocos años. El sistema ha sido desarrollado en el proyecto CD-Medics*, compuesto por un consorcio de 20 socios y financiado con 9,5 millones de euros procedentes de la Comisión Europea, y es el resultado de la convergencia de tecnologías innovadoras de diferentes disciplinas científicas como la microfluídica, la nanotecnología y las pruebas genéticas. La profesora O'Sullivan, coordinadora del proyecto, explicó: «Nos propusimos desarrollar una prueba rápida, barata y de alta precisión para la celiaquía que pudiera realizarse en el mismo centro médico, en la clínica o incluso en casa del paciente. No existía nada parecido antes de CD-Medics y aunque nuestro objetivo fuese la celiaquía la tecnología desarrollada también puede utilizarse para diagnosticar y supervisar una amplia variedad de enfermedades, prácticamente cualquier trastorno que se pueda detectar mediante la búsqueda de marcadores de ADN o de proteínas». Los procedimientos actuales para efectuar la prueba de la enfermedad celíaca precisan de una biopsia en la que se extrae tejido del paciente para su posterior análisis, normalmente en un laboratorio especializado externo. El procedimiento es invasivo, normalmente se tardan varios días en obtener los resultados y cada prueba cuesta cientos de euros. Una solución a partir de un análisis de sangre La estrategia de CD-Medics da solución a todas estas cuestiones. Se necesita sólo una gota de sangre colocada en un dispositivo denominado laboratorio en un chip y que presenta una apariencia semejante a una tarjeta de crédito pero que incorpora varios componentes innovadores: una red fluídica microestructurada que permite un flujo controlado con precisión de los reactivos, una superficie especialmente adaptada para capturar los componentes biológicos a analizar y un sistema sensor integrado para lograr detecciones con extrema rapidez. El laboratorio en un chip desechable se coloca en un instrumento de interfaz biomédica y el análisis de la muestra de sangre se realiza en cuestión de minutos. Después, los resultados pueden enviarse inmediatamente al sistema de información del hospital y añadirse al historial clínico informatizado del paciente. «Por primera vez disponemos de dos microsistemas con funcionalidades completamente diferentes, uno para analizar el ADN y otro para la detección de anticuerpos, y hemos diseñado estos microsistemas para que compartan la interfaz con el instrumento y así sea sólo necesario un instrumento con una ranura para ambos microsistemas», aclaró la profesora O'Sullivan. «Para el diagnóstico de los pacientes celíacos es necesario realizar dos pruebas, pues realizar sólo una de ADN (para dar con variantes del gen HLA asociadas a la enfermedad) o analizar sólo los anticuerpos contra el gluten puede ofrecer falsos positivos. La realización de las dos pruebas aumenta considerablemente la precisión de los resultados.» Las pruebas de seguimiento destinadas a controlar la respuesta del paciente al tratamiento también se pueden realizar mediante el mismo sistema utilizando únicamente el microsistema para detectar los anticuerpos contra el gluten. Los socios del proyecto patentaron la tecnología junto con otras innovaciones importantes de microsistemas que se incluyeron en los dispositivos de CD-Medics con la intención de desarrollar un producto comercial a corto plazo. El equipo llevará a cabo durante el verano ensayos con entre dos y tres centenares de pacientes en el Centro Médico Universitario de Maribor (Eslovenia) en los que se compararán los resultados de pruebas de la enfermedad celíaca obtenidos mediante sus sistemas con los generados por el análisis de tejidos procedentes de biopsias. «Eslovenia cuenta con un sistema de historiales clínicos informatizados muy avanzado y uno de nuestros objetivos era asegurar que nuestras herramientas eran compatibles con dicho sistema», informó la coordinadora de CD-Medics. «Lógicamente, también queremos garantizar la máxima solidez y precisión posible.» El equipo presentará en noviembre en Düsseldorf (Alemania) el prototipo de su solución integrada para el análisis de la enfermedad celíaca en MEDICA 2012, la mayor feria comercial médica del mundo. También están celebrando seminarios para médicos y están colaborando en la concienciación sobre la enfermedad celíaca en Europa. «Esperamos tener en dos años un producto en el mercado», dijo la profesora O'Sullivan. «También planeamos poner en marcha un proyecto de seguimiento, probablemente con fondos públicos, para adaptar y ampliar el sistema a fin de que sirva para el análisis y el seguimiento de muchos otros tipos de enfermedades.» La profesora O'Sullivan explicó que la misma tecnología de laboratorio en un chip podría usarse para crear una prueba barata, rápida y precisa aplicable a una variedad de enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, la espondilitis, la tiroiditis e incluso el cáncer: «Es sólo una cuestión de cambiar el ADN y los anticuerpos a detectar.» El bajo coste de esta tecnología no hace sino aumentar su versatilidad. En comparación con la biopsia y los análisis habituales para descubrir la enfermedad celíaca, que normalmente cuestan en torno a entre 150 y 200 euros, cada prueba CD-Medics tiene un coste estimado inferior a 20 euros mientras que el dispositivo de interfaz biomédica supone un desembolso único de unos 6 000 euros. «El sistema es una solución completa que sólo necesita sangre para efectuar una lectura: barato, rápido, eficaz, fácil de utilizar por los médicos y con grandes beneficios para los pacientes en comparación con los procedimientos actuales», añadió la profesora O'Sullivan. La investigación de CD-Medics fue subvencionada por el Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. * «Diagnóstico y seguimiento del tratamiento de la enfermedad celíaca mediante el uso de biosensores y un sistema de chip integrado». Enlaces útiles: - Página web del proyecto «Diagnóstico y seguimiento del tratamiento de la enfermedad celíaca mediante el uso de biosensores y un sistema de chip integrado» - ficha informativa de CD-Medics en CORDIS Vídeos relacionados: - vídeos del proyecto CD-MEDICS