Estudio de la función cerebral con ayuda de gusanos
Aunque su sistema nervioso sólo se compone de 302 neuronas, el gusano C. elegans representa un buen modelo de estudio. Pese a su simplicidad, este nemátodo puede detectar y responder a diversos estímulos sensoriales como sabor, olor, temperatura, luz ultravioleta (UV) o estímulos mecánicos. Además, su manipulación genética es fácil, lo que unido al enorme repositorio de mutantes disponible permite examinar minuciosamente las funciones que desempeñan diferentes genes en el sistema nervioso. Utilizando C. elegans como modelo, los socios del proyecto financiado por la Unión Europea Ytanizawa estudiaron la interacción de los estímulos sensoriales en el sistema nervioso. Para caracterizar la regulación de la excitación mediante estímulos sensoriales externos, los científicos aplicaron diversos estímulos a los animales y cuantificaron sus cambios de comportamiento. Más concretamente, aplicaron una combinación de estímulos mecánicos para el cuerpo y activación artificial de neuronas nociceptivas mediante el canal iónico activado por luz de la canalrodopsina-2 y, a continuación, analizaron la respuesta de retirada de los gusanos. Los investigadores no encontraron signos de que al presentar simultáneamente ambos estímulos se produjera efecto aditivo alguno. Sin embargo, cuando se aplicaban de manera consecutiva, sí observaron que se producía una respuesta más marcada al segundo estímulo acompañada por un incremento de la actividad motora. Tras someter a un cribado a los mutantes disponibles, los socios del proyecto también descubrieron que la vía de señalización del neuropéptido desempeñaba un papel en la modulación de la excitación. Los resultados de Ytanizawa han aportado información valiosa sobre el mecanismo de modulación de la excitación y han vuelto a demostrar la utilidad de C. elegans en el estudio del procesamiento multisensorial, abarcando desde el gen hasta el comportamiento. La comprensión de cómo se regula a nivel celular la modulación de la excitación podría ayudar a identificar los efectos multisensoriales de integración del conocimiento y facilitar una vía para acceder a un sistema de tan difícil acceso como el cerebro.
