Des vêtements plus frais et plus secs pour le personnel d'usine
Dans de nombreuses usines en Europe, le personnel effectue un travail physiquement éprouvant dans des conditions de température très chaude ou de chaleur diffuse. L'incapacité du corps à réguler la température dans des conditions aussi éprouvantes et pendant de longues périodes de travail physique provoque chaque année des milliers de cas de stress dû à la chaleur, entraînant parfois la mort. Reconnaissant l'importance du problème, l'UE a introduit deux directives demandant aux employeurs de fournir des vêtements de protection aux ouvriers travaillant dans de telles conditions. Le marché des vêtements de protection a explosé, les 20 000 sociétés européennes de ce secteur d'activité étant pour la plupart des petites et moyennes entreprises (PME). Toutefois, ces PME sont continuellement confrontées à la rude concurrence venant d'Asie, les importations ayant progressé d'une manière continue au fil des ans pour atteindre 34% de part du marché, entraînant une baisse de 14% en personnel au sein de l'UE. Des chercheurs européens ont lancé le projet Safe&Cool pour développer de nouveaux vêtements de protection, de meilleure qualité, qui contribuent à éloigner la chaleur et l'humidité du corps et utilisent un système de circulation de liquide imitant la fonction naturelle du sang. L'équipe a mis au point une couche qui gère la chaleur et l'humidité, formée d'un tissu tricoté (en rangs réalisés en diagonale plutôt que dans le sens de la longueur comme dans le tissage) tridimensionnel (3D) ignifuge, recouvert d'un hydrogel polymère. La nouveauté vient de la combinaison de fibres hydrophobes (qui détestent l'eau) et hydrophiles (qui aiment l'eau) en une géométrie appropriée. Les fibres thermiques et hydrophobes étaient en contact avec le corps, repoussant l'eau pour éviter une sensation de moiteur. Les fibres hydrophiles étaient éparpillées dans le tissu 3D pour créer des canaux facilitant le retrait de l'humidité et éviter qu'elle entre en contact avec le corps. Le système complet Safe&cool comprenait un circuit de tuyauterie inséré dans les cavités du matériau pour expulser l'excédent de chaleur, comme le fait le système circulatoire humain. Les concepts Safe&cool ont le potentiel de stimuler l'économie de l'UE tout en protégeant les ouvriers et en réduisant ainsi le coût de l'assurance santé. La commercialisation du système Safe&cool devrait être bien accueillie par les PME opérant dans le secteur des vêtements de protection ainsi que par le personnel soumis à des conditions de chaleur et de travail éprouvant.
