Une thérapie génique pour une maladie héréditaire de la peau
Cette maladie rare de la peau, résultant de déficiences héréditaires du collagène de type VII, touche environ 30 000 personnes en Europe. La peau des patients est extrêmement fragile, sujette aux cloques et escarres, et quasiment incapable de guérir d'une blessure. En outre, le collagène VII étant associé avec l'épithélium de la muqueuse œsophagienne, les patients (en général des enfants) souffrent souvent de malnutrition à cause de traumatismes de l'œsophage. Les souffrances des patients sont comparables à celles des grands brûlés, et dans les cas le plus graves, la maladie conduit à un cancer cutané agressif et à un décès prématuré. Les bases génétiques des diverses formes cliniques d'EBD ont été éclaircies, mais il n'existe aucun traitement. C'est dans ce contexte que le projet Skintherapy («Gene therapy for Epidermolysis Bullosa: a model system for treatment of inherited skin diseases») financé par l'UE s'est attaché à mettre au point un protocole de thérapie génique pour l'EBD. Le consortium a utilisé la greffe autologue de peau, cultivée in vitro à partir de cellules souches épidermiques génétiquement modifiées pour exprimer le gène COL7A1 qui est déficient dans la maladie. Dans une première étape, les partenaires ont mis au point des vecteurs et ont optimisé les techniques pour transférer ex vivo le gène COL7A1 aux cellules souches épidermiques. Ces cellules ont alors servi à construire des équivalents de la peau et à évaluer le niveau de réversion morphologique et fonctionnelle de l'EBD. Dans l'optique de tests cliniques de phase I et II, les chercheurs ont conduit l'évaluation préclinique de l'approche in vivo sur des animaux. L'application clinique de l'approche de Skintherapy exige cependant des protocoles spéciaux pour générer la greffe de peau, ainsi que la préparation de vecteurs viraux cliniques dans le cadre des normes GMP/GLP. En attendant, le système mis au point s'est avéré globalement efficace et sûr, ce qui le rend intéressant pour de nombreuses maladies de la peau.