En vedette - Préserver notre héritage culturel numérique
Grâce aux activités systématiques des bibliothèques, musées et archives nationales, la majorité de l'héritage numérique est préservé. De nombreuses copies de logiciels existants, des premiers jeux vidéo aux suites de logiciels professionnels de haute gamme, ont été collectionnées comme des artéfacts de l'âge numérique. Mais stocker une pile de disquettes ou des cartouches de jeux est une chose: avoir accès à un logiciel et être capable de l'utiliser en est une autre. Si vous avez une console Gameboy ou une vieille tour avec un système d'exploitation correct installé, vous êtes en mesure de faire fonctionner le logiciel, mais comment faire quand votre vieil équipement ne fonctionne plus et ne peut être réparé? Heureusement, il existe un meilleur moyen d'accéder à ces logiciels historiques: l'émulation. Un émulateur est un logiciel d'application qui fonctionne sur les ordinateurs modernes, où même en ligne, pour simuler le matériel et les composants systèmes d'ordinateurs dépassés. Un émulateur est une machine virtuelle; un émulateur Commodore 64 vous permettra de jouer à vos jeux Commodore 64, et un émulateur de Gameboy ressuscitera Super Mario. La génération d'émulateurs Le projet KEEP («Keeping emulation environments portable»), financé par l'UE, qui s'est clôturé en février 2012, a travaillé à s'assurer que l'émulation soit soutenue en Europe. De plus, le projet s'est assuré que les plateformes d'émulation ne connaissent pas le même sort que les logiciels qu'ils tentent de maintenir en vie. Un émulateur, étant un logiciel, pourrait également devenir obsolète. Donc si vous vouliez préserver tous vos logiciels pour toujours, il faudrait construire des émulateurs imperméables au temps, car ils doivent pouvoir fonctionner sur les ordinateurs de demain. «L'idée de KEEP était de nous offrir tous les outils pour toujours pouvoir exploiter un vieux logiciel», commente Elisabeth Freyre de la Bibliothèque nationale de France et coordinatrice du projet. «Nous avons compris qu'il n'est pas possible de s'appuyer sur des matériels obsolètes pour faire fonctionner le logiciel, le matériel est un artéfact historique en lui-même. Ainsi, les émulateurs permettent de rendre vie aux objets numériques dynamiques et statiques du passé: les fichiers textes, sonores et d'images, les documents multimédias, les sites web, les bases de données, les jeux vidéos et autres.» KEEP a développé un ensemble d'outils qui permettront aux archivistes d'extraire des données de différents «supports» (les différents «contenants» de logiciel) et convertir les données en format d'encodage utilisable. Il s'agit d'une étape importante de l'extraction du logiciel de son dispositif de stockage physique (par exemple, une disquette, une cartouche,...) et le stockage de contenus binaires indépendamment de la «plateforme», pour par exemple, être exploité sur n'importe quel ordinateur fonctionnant avec n'importe quel système d'exploitation. Le cadre KEEP Media Transfer Tool Framework (MTTF, cadre de transfert de médias) offre une méthode simple de créer une «image» d'un support logiciel et de le stocker dans un média numérique actuel pour qu'il soit exploité dans des services d'émulation. Le projet s'est assuré que ce cadre suive également les directives de la fondation Open Planets pour l'interopérabilité dans la préservation numérique. «Le développement de ce cadre pour l'archivage de logiciels anciens marque un grand pas en avant dans la préservation de notre culture numérique», commente Mme Freyre. «Nous avons connu de très bons progrès techniques, mais nous avons également compris le contexte social de notre travail, et nous pouvons donc réaliser un guide simple à utiliser pour aborder les questions juridiques impliquées dans la copie et la préservation de logiciels.» Un composant important de la suite d'émulation KEEP est le TOTEM (Trustworthy online technical-environment metadata registry). Les métadonnées techniques décrivent les détails d'un matériel informatique, de systèmes d'exploitations, des plug-ins, des bibliothèques de logiciels, nécessaire pour un objet numérique, et ainsi l'environnement technique adéquat pour l'émulateur. Les applications de TOTEM sont d'une grande portée: les institutions de la mémoire et les entreprises commerciales seront en mesure d'utiliser l'outil pour explorer une pléthore d'environnements techniques pour toutes sortes d'objets numériques dont l'art numérique ou les visualisations et simulations en 3D. Le projet KEEP a compilé une base de données sur la majorité des émulateurs actuellement disponibles aux chercheurs. Ainsi, une fois que le support de logiciel démodé est converti en fichier image, en utilisant le KEEP MTTF, le cadre d'émulation KEEP peut ainsi analyser ce fichier, identifier le ou les plateforme(s) sur lesquelles elles devraient fonctionner et offrir des détails sur les émulateurs compatibles avec l'objet numérique donné. Des preuves futures L'accord pour un cadre d'émulation de base par le projet a été l'un des succès du projet. Ce cadre n'est pas un émulateur en lui-même, mais un outil logiciel capable d'identifier le contenu d'un fichier ou d'une image de support et ensuite de lancer l'émulateur existant le plus approprié. Étant les fabricants de l'outil, les partenaires ont pu étudier les questions juridiques plus vastes et développer des directives, les recommandations et les instructions sur la manière dont les émulateurs devraient être conçus et développés pour s'assurer qu'ils ne deviennent pas obsolètes, contrairement aux autres logiciels. «Cela n'a pas de sens de réussir à archiver tout ce que l'on veut et que l'émulateur puisse accéder à tout matériel archivé, si l'émulateur vieillit et devient également obsolète. Nous avons réalisé que les émulateurs ont besoin d'être conçus de manière abstraite pour sortir de l'impact des systèmes d'exploitation, de l'encodage de logiciels et des contraintes de matériel qui pourraient les rendre inutilisables dans le futur. Un émulateur doit être à l'épreuve du temps», affirme Mme Freyre. «Nous devons nous assurer que nous pouvons être en mesure d'utiliser un émulateur dans un ordinateur du futur que personne n'ait encore conçu.» La plateforme «à l'épreuve du temps» est la machine virtuelle KEEP, une solution qui peut faire fonctionner le logiciel d'émulation mais est également adaptée aux futures spécifications d'architecture d'ordinateurs encore non connus. À la fin du projet, les partenaires ont démontré qu'ils peuvent recompiler le code source d'un ancien émulateur Commodore 64 et le faire fonctionner en mode natif dans la machine virtuelle KEEP, offrant la valeur et la possibilité de rendre l'approche de l'émulation immuable au temps. Cette perspective à long terme assurera que notre héritage numérique est accessible pour les générations à suivre. «L'importance de préserver tous nos atouts numériques pour la postérité est indubitable», commente Mme Freyre. «Mais sans une émulation fonctionnelle pour l'avenir, ces atouts numériques sauvés ne seront rien d'autre que des objets physiques, des disquettes et des cartouches dans lesquelles sont confinés des logiciels. Nous avons offert aux générations futures la clé pour déchiffrer le code et visualiser ce que nous visualisons à l'heure actuelle, les photos, les jeux et applications importants à la société actuelle.» Le projet KEEP a reçu un financement de la recherche de 3,1 millions d'euros (sur un total de 4,0 millions d'euros) au titre du programme des Technologies de l'information et de la communication (TIC) du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE. Liens aux sites web des projets sur CORDIS: le 7e PC sur CORDIS - Fiche du projet KEEP sur CORDIS Lien au site web du projet: - La fondation Open Planets - Site web du projet «Keeping emulation environments portable» Autres liens: - Site web de la Stratégie numérique de la Commission européenne (en anglais uniquement)