Hacia el uso sostenible de un componente importante de las plantas
La nanocelulosa o la celulosa nanofibrilada (NFC) es un material de alta resistencia y bajo peso derivado de las fibras de madera. Su enorme potencial en el mercado industrial se vio inhibido por el alto consumo de energía asociado a obtener las NFC a partir de las fibras de celulosa estándar. Un grupo de científicos financiado por la Unión Europea inició el proyecto «Scale-up nanoparticles in modern papermaking» (SUNPAP) con el fin de desarrollar nuevos productos de valor añadido y métodos de procesamiento a gran escala para reducir los residuos de los vertederos, el uso de productos derivados del petróleo y el consumo de energía. Los científicos compararon líneas en estado piloto o semipiloto de dos métodos de pretratamiento antes de la homogeneización. Después de calcular los costes de los materiales, se optó por el pretratamiento mecánico y enzimático frente al uso de productos químicos oxidantes. Aunque el pretratamiento enzimático dio como resultado mayores costes de electricidad y capital, los productos químicos necesarios para el método oxidativo eran prohibitivamente caros. SUNPAP demostró que los NFC podían mejorar las propiedades de los productos de papel y embalaje disponibles actualmente. Además, se podían usar para desarrollar productos con valor añadido completamente nuevos para mercados especializados. Por ejemplo, las NFC se pueden usar como aditivo para modificar las propiedades de fricción y flujo. Proporcionan una barrera de tipo graso que se puede usar como alternativa a los materiales derivados del petróleo en los recubrimientos. El uso de NFC como aditivo en colores para recubrimiento por chorro de tinta aumentó la velocidad de producción. Además, se observó que las NFC funcionalizadas con nanopartículas presentaban actividad antibacteriana en productos de papel. Los investigadores SUNPAP han demostrado las posibilidades de las NFC para reducir el peso y el impacto ambiental de distintos productos. Esto podría mejorar la competitividad de los sectores de la pulpa y el papel. Las tareas subsiguientes de investigación y desarrollo de los productos junto con estudios de seguridad permitirán refinar las propiedades con el fin de cumplir las normas y leyes nacionales. Los esfuerzos restantes de los investigadores de SUNPAP y otros científicos deberían conducir a una nueva era en una industria tradicional.
