Faire la promotion de la toxicologie in silico
La réglementation européenne REACH (Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals) impose d'évaluer la toxicité des nouveaux produits chimiques, ainsi que celle de dizaines de milliers de substances chimiques en cours d'utilisation mais n'ayant jamais subi d'essais réglementaires. Nombreux sont ceux qui estiment que l'utilisation des méthodes classiques pour réaliser cet objectif prendra des décennies, coûtera des milliards et nécessitera des millions de vertébrés. REACH encourage donc l'innovation, exige l'utilisation des données présentes autant que possible, et propose que l'expérimentation animale ne soit utilisée qu'en dernier ressort. À Milan, des chercheurs ont ainsi lancé le projet ORCHESTRA (Organising dissemination on results of projects on chemical evaluation, spreading techniques for risk assessment), financé par l'UE. Avec d'autres partenaires, ils ont cherché à mieux comprendre les dernières méthodes informatiques «QSAR» (in silico) pour évaluer la toxicité, et de partager ces connaissances avec différents secteurs. Les modèles de relations structure à activité (RSA) corrèlent les caractéristiques structurelles d'une molécule avec ses effets toxiques (finaux). Alors que les modèles RSA classiques utilisent les preuves de toxicité et la compréhension actuelle des mécanismes de l'action toxique, les modèles QSAR (Relation quantitative structure à activité) utilisent la puissance des ordinateurs pour explorer et modéliser les relations RSA de façon mathématique. Les modèles QSAR peuvent utiliser toutes les données expérimentales disponibles sur la toxicité, pour une série de produits chimiques apparentés, afin d'identifier les propriétés structurelles des molécules qui sont statistiquement corrélées avec des effets toxiques particuliers. Ils peuvent utiliser des centaines de résultats expérimentaux pour garantir la fiabilité, identifier de nouvelles corrélations de toxicité au-delà de celles qui sont actuellement comprises, et évaluer des milliers de produits chimiques en une journée. Comme l'indique l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA), lorsque les données sont insuffisantes, les modèles QSAR peuvent compléter et réduire, voire remplacer, des expérimentations animales coûteuses. ORCHESTRA a réalisé un documentaire vidéo en quatre parties intitulé «QSAR in REACH: Uses, issues and priorities», à partir d'entretiens avec des législateurs, des représentants du secteur et des experts en QSAR. Des supports de formation pour un cours en 15 sessions ont été développés pour les étudiants diplômés et post-doctorants. Ils sont disponibles sur le site web d'ORCHESTRA. Le projet a organisé un atelier international pour stimuler l'interaction entre le secteur, les législateurs et les développeurs de logiciels, en ce qui concerne l'utilisation des méthodes QSAR. Des représentants d'ORCHESTRA ont également participé à plusieurs conférences internationales en toxicologie, et équipé un stand de la conférence SETAC Europe 201, avec un équipement vidéo, des terminaux informatiques et une assistance qualifiée. Le projet a publié le livre électronique «Theory, guidance and applications in QSAR and REACH», ainsi que des brochures, bulletins d'information, vidéos, rapports, articles et informations en ligne, afin de favoriser la compréhension et d'encourager le changement dans différents secteurs. Ils sont disponibles sur le site web et ailleurs. ORCHESTRA améliore l'évaluation de la toxicité en conformité avec la politique de l'Europe, en permettant aux différents acteurs de comprendre facilement l'intérêt des modèles QSAR en tant que méthodes alternatives, ainsi que la façon dont ils peuvent être utilisés.
Mots‑clés
Toxicologie, méthodes alternatives, QSAR, produits chimiques, évaluations de toxicité, évaluation des produits chimiques, relations structure-activité, modèle informatique, REACH