Investigación sobre una nueva generación de vidrio La Unión Europea tiene asegurado un futuro brillante gracias a una nueva generación de investigadores jóvenes pero expertos en el campo de los compuestos vítreos y cerámicos orientados a aplicaciones de alta tecnología. Tecnologías industriales © Thinkstock Tanto el vidrio común como el vidrio cerámico son materiales extremadamente versátiles. Forman la base de una industria emergente de alta tecnología importante por derecho propio. Además, dada la versatilidad de estos materiales, el desarrollo de competencias en cuanto a su fabricación se refiere permite cultivar competencias en una amplia variedad de campos distintos, como la medicina, las telecomunicaciones, la fotónica y las tecnologías limpias. El proyecto GLACERCO (Glass and ceramic composites for high technology applications) corrió a cargo de un consorcio multidisciplinar formado por instituciones punteras de los ámbitos industrial, investigativo y académico. GLACERCO contrató a diecisiete investigadores noveles y a otros seis investigadores experimentados con el propósito de que desarrollaran tecnologías de procesado y materiales basados en vidrio que fueran innovadores, baratos y respetuosos con el medio ambiente. Los investigadores participaron en un gran número de talleres y programas formativos. En el área de la vitrificación y la reutilización de residuos, el proyecto GLACERCO desarrolló un aislamiento de vidrio cerámico poroso que era novedoso y económico. Este producto fue patentado y se prevé que logre una rápida aceptación comercial. Además, los materiales de vidrio cerámico derivados de residuos pueden usarse en sustitución de los azulejos de gres porosos o utilizarse para producir materiales de construcción con una eficiencia energética excepcional. Con respecto al diseño de materiales compuestos avanzados, los miembros del equipo del proyecto investigaron posibles refuerzos empleando fibras de vidrio, nanotubos de carbono, nanotubos de nitruro de boro y grafeno. Los nuevos materiales compuestos presentan propiedades mejores que las de las opciones convencionales y pueden ser beneficiosos para las industrias petroquímica, aeroespacial y de componentes electrónicos. El equipo también consiguió desarrollar vidrios de borosilicato para láseres de 1,5 µm con propiedades de emisión mejoradas y un menor consumo de energía. Otros logros destacables son vidrios de telururo de gran estabilidad y fibras de vidrio de telururo con baja atenuación que pueden emplearse, respectivamente, en aplicaciones termoeléctricas y de detección óptica. Otro logro muy importante del proyecto fue el desarrollo de sensores ópticos sencillos y baratos que permitan realizar pruebas no destructivas del envejecimiento químico en polímeros reforzados con fibra de vidrio (PRFV). Los integrantes del equipo ensayaron sensores evanescentes incorporados que son capaces de detectar indicios precoces de difusión de humedad en PRFV tras una exposición a agua marina a temperatura y presión elevadas. Este logro reviste especial relevancia para la industria de los hidrocarburos en vista de los cuantiosos ahorros que conllevaría el paso de los componentes de acero tradicionales a los PRFV. Por último, los integrantes del proyecto desarrollaron biomateriales basados en vidrio para administración de fármacos, sustitución de huesos y artroprótesis. Los innovadores andamios y recubrimientos de vidrio, vidrio cerámico y materiales compuestos presentaron propiedades mecánicas y de bioactividad mejores que las demás opciones más modernas. Los métodos aplicados en GLACERCO han deparado resultados que se han recogido en varios artículos publicados y también en una solicitud de patente. Puede ver aquí un vídeo sobre el proyecto. Palabras clave Vidrio, compuestos cerámicos, aplicaciones de alta tecnología, sensores ópticos, polímeros reforzados con fibra de vidrio
