Tecnología láser de detección temprana del cáncer
Hoy en día el diagnóstico temprano puede deberse a indicios referidos por el propio paciente en un estadio precoz de la enfermedad o al resultado de pruebas realizadas a grupos poblacionales específicos. Las técnicas radiológicas se utilizan frecuentemente para diagnosticar la enfermedad, pero no arrojan resultados concluyentes. La única forma de obtener un diagnóstico definitivo de cáncer es realizar una biopsia y la consiguiente interpretación histopatológica, y en algunos casos ni siquiera esta prueba es suficiente. El proyecto 'Early detection of cancer using photonic crystal lasers' (EDOCAL) se puso en marcha para desarrollar una innovadora herramienta de detección precoz del cáncer. Las células tumorales suelen presentar una mayor vascularización, ya que ello facilita su proliferación. La molécula protoporfirina (PpIX) suele estar presente en las arterias y emite una fluorescencia de color rojo cuando se excita con luz azul con longitudes de onda comprendidas entre 375 nm y 425 nm. Por consiguiente, si se emplea la longitud de onda adecuada, es posible identificar las células cancerígenas guiándose por la fluorescencia de color rojo que emiten. Para aumentar la intensidad de la fluorescencia puede administrarse un profármaco de porfirina (Pp), ya sea de forma oral o local, que estimula la producción de PpIX en el tejido canceroso. Con la ayuda de un sistema láser modulable y basándose en la fluorescencia de origen endógeno y exógeno (esto es, inducida por la administración de un Pp), es posible diferenciar claramente el tejido sano del canceroso. Durante los dos años de duración del proyecto los investigadores desarrollaron un sistema modulable de láser azul con fines experimentales y registraron el espectro de 290 puntos del esófago de 77 pacientes, lo que demostró que era posible detectar el cáncer de forma precoz con un 80 % de sensibilidad y un 81 % de especificidad. Ya se ha llevado a cabo la validación conceptual de este sistema de detección temprana del cáncer mediante láser azul modulable. Se ha presentado la primera solicitud de patente y se están tramitando varias más en relación con los últimos resultados. El dispositivo desarrollado en el marco de este proyecto podrá emplearse como prueba de primera línea para la detección del cáncer. Además de generalizar el acceso a la detección temprana de esta enfermedad y reducir la necesidad de realizar biopsias, esta herramienta permitirá obtener diagnósticos más precisos y menos sujetos a la interpretación humana.
