Alas que cambian de forma
La reducción de la resistencia aerodinámica permite disminuir el consumo de combustible y ello repercute en la reducción de emisiones y en un menor impacto sobre el cambio climático global. Los sistemas modernos hipersustentadores son bastante complejos y requieren tamaños constructivos menores debido a que las alas son largas y estrechas (alargamiento elevado). El grupo de científicos que participa en el proyecto «Smart high lift devices for next generation wings» (SADE) , financiado por la UE, ha desarrollado dispositivos de sustentación variables inteligentes. Permiten que la forma del ala varíe, utilizando actuadores eléctricos que reducen el consumo energético. Para conseguirlo, han debido superar el conflicto de restricciones que plantea tratar de lograr una adaptabilidad eficiente en estructuras diseñadas para ser resistentes y rígidas. El equipo ha investigado diversas tecnologías de sustentación variable. El dispositivo inteligente continuo en el borde de ataque y el flap inteligente de ranura única, conjugados con un borde abatible convencional, generan una hipersustentación. Su capacidad para cambiar la forma del ala proporciona asimismo ventajas aerodinámicas importantes durante el vuelo. Se ha elegido el concepto de borde abatible sin discontinuidades ni escalones para el experimento en el túnel de viento (TV). Se ha probado un modelo a escala real de una envolvente variable fabricada en polímero reforzado con fibra de vidrio a diversos ángulos y velocidades de viento que representan el despegue, el vuelo y el aterrizaje. Los resultados de las pruebas experimentales se han comparado con las predicciones de un modelo fluidodinámico informático. Para evaluar la respuesta, se han utilizado galgas extensiométricas, tubos Pitot y un medidor óptico de deflexión del borde abatible. No se ha observado daño estructural alguno en las envolventes provocado por las tensiones soportadas durante estas rigurosas pruebas. Así, estas pruebas pioneras en el TV han demostrado las posibilidades de las tecnologías de estructuras aeronáuticas variables inteligentes al revelar elevadas deformaciones de las estructuras portadoras de carga sin generación de daños estructurales. La resistencia aerodinámica reducida resultante permitirá un transporte aéreo más ecológico junto a una mayor rentabilidad, lo cual beneficiará tanto a la industria aeroespacial como al entorno.
