El INDOEX demuestra que la contaminación atmosférica afecta el clima
Los contaminantes atmosféricos afectan drásticamente el clima, de acuerdo con los resultados preliminares del Experimento del Océano Indico (INDOEX), un experimento in situ para estudiar el modo en que la contaminación del aire incide en los procesos climáticos en el Océano Indico tropical. En INDOEX participan el Reino Unido, Francia, Alemania, la India, los Países Bajos, Suecia y EE.UU.. Un grupo internacional de más de 150 científicos lleva a cabo el experimento. El apoyo de EUMETSAT, la organización europea a cargo de satélites meteorológicos, adoptó la forma de METEOSAT-5, un satélite de reserva que se situó en una posición a 63°E. Las maniobras para situar el satélite comenzaron en enero de 1998 y se completaron en alrededor de 130 días. Tras algunas misiones de prueba en junio, se inició la misión de rutina de INDOEX en julio. Asia, con inclusión del subcontinente de la India -que en conjunto tienen población total de más de 2 billones de habitantes-, emiten grandes cantidades de contaminantes, que los vientos monzónicos pueden transportar al Océano Indico durante el invierno del hemisferio norte. El INDOEX investiga cómo se transportan esos contaminantes a través de la atmósfera y cómo afectan la composición atmosférica y los procesos de radiación solar sobre el océano. Uno de los principales objetivos consiste en calcular los efectos climáticos de partículas artificiales suspendidas en el aire. Los resultados preliminares demuestran que los contaminantes del aire producen un efecto drástico en la región. Los científicos se sorprendieron al descubrir una densa neblina pardusca que se extendía desde la superficie del océano hasta una altitud de entre 1 y 3 km. La capa de neblina cubrió la mayor parte de la zona de investigación durante las seis semanas del experimento intensivo. La zona afectada abarca casi todo el Océano Indico, incluido el Mar de Arabia, gran parte de la bahía de Bengala y el Océano Indico ecuatorial hasta unos 5 grados sur del ecuador. La neblina está causada por altas concentraciones de pequeñas partículas, también conocidas como aerosoles, de dimensiones por lo general inferiores a unas pocas micras de diámetro. Las partículas de la neblina están compuestas, en general, de hollín, sulfatos, nitratos, partículas orgánicas, cenizas volantes y polvo mineral. A causa de esta contaminación, la visibilidad en el océano abierto a menudo se reduce a menos de 10 km, una extensión que típicamente se encuentre cerca de regiones que son fuente de contaminación en EE.UU.. y en Europa. La capa de neblina contiene, asimismo, concentraciones relativamente altas de gases, entre ellos monóxido de carbono, diversos compuestos orgánicos y dióxido de azufre. Las concentraciones de estos gases son prueba concluyente de que la capa de neblina es producto de la contaminación. Las partículas de neblina dispersan la radiación solar, un proceso que reduce la cantidad de luz solar que llega a la superficie del océano, reduciendo también como consecuencia la cantidad de energía solar que, de otro modo, calentaría el sistema de la atmósfera terrestre. En la región contaminada de INDOEX, las partículas de neblina reducen la radiación solar que absorbe la superficie del océano en tanto como un 10% Las partículas en suspensión sobre el Océano Indico son excepcionalmente oscuras, porque contienen grandes cantidades de hollín y de otras materias producidas por la quema incompleta de combustibles y desechos. Los aerosoles oscuros provocan una mayor absorción de radiación solar, un proceso capaz de afectar las propiedades dinámicas de la atmósfera en formas que pueden alterar las condiciones meteorológicas y el clima. Los aerosoles contaminantes son capaces de afectar no sólo la visibilidad sino también la formación de las nubes, porque el vapor de agua se condensa en las partículas contaminadas. Sobre el Mar de Arabia, y probablemente en otras regiones del Océano Indico septentrional, las nubes de baja altitud están típicamente encerradas en la neblina, de modo que a menudo se confunden con ella. Los científicos están tratando de calcular hasta qué punto la capa de neblina altera las propiedades de las nubes, tales como la concentración de gotitas, la evolución de las precipitaciones y el brillo de las nubes. Los cambios en el brillo de las nubes son importantes en los procesos climáticos porque pueden alterar la cantidad de radiación que se refleja de vuelta hacia el espacio. Los científicos de INDOEX se sorprendieron al descubrir una capa tan densa de neblina de contaminación procedente de fuentes situadas a por lo menos mil kilómetros de distancia. Señalaron que los fenómenos de contaminación observados en INDOEX podían ser sintomáticos de un transporte de contaminación en gran escala que puede repetirse en otras regiones de la Tierra. A diferencia de la situación constatada sobre el Océano Indico septentrional, la atmósfera baja sobre el Océano Indico meridional se mantiene excepcionalmente libre de contaminación, gracias a la Zona de convergencia inter-tropical (ITCZ) que se encuentra unos 5-10 grados al sur del ecuador en esta época del año. La ITCZ, una zona angosta de profundas y crecientes tormentas que se forman sobre la parte más cálida del océano ecuatorial, intercepta masas de aire contaminadas y elimina gran parte de la contaminación en precipitaciones pluviales. Pero las nubes de ITCZ pueden también enviar grandes cantidades de contaminantes a la atmósfera superior, donde pueden esparcirse a través de grandes zonas. INDOEX es el primer programa internacional importante dedicado al estudio del transporte y los efectos de los contaminantes entre su fuente y su eliminación sobre esta apartada región oceánica. El programa va a suministrar una profusión de datos importantes y únicos para fines de modelización climática del planeta, que permitirán evaluar los efectos de la contaminación en el clima. Las mediciones obtenidas en el Océano Indico son también importantes porque caracterizan las emisiones de las economías en rápido proceso de emergencia en esta región. A medida que continúe el crecimiento de economías similares, cabe prever un aumento de las emisiones de contaminantes sobre el Océano Indico y en otras partes del mundo. El website de INDOEX se encuentra en: URL: http://borneo.ucsd.edu