Les châteaux de sable expliquent la solidité d'une ancienne technique de construction
Des scientifiques ont découvert le secret de la solidité du pisé, une technique ancienne de construction respectueuse de l'environnement que l'on retrouve dans des structures aussi diverses que la Grande Muraille de Chine ou l'Alhambra en Espagne. Publiés dans la revue Géotechnique, les résultats auront des conséquences sur les structures en pisé, qu'il s'agisse de nouvelles constructions ou de la conservation de bâtiments historiques. Le pisé est un mélange de sable, de gravier, d'argile et d'une petite quantité d'eau, compacté entre des coffrages pour réaliser des murs. Aujourd'hui, des chercheurs de l'université de Durham au Royaume-Uni révèlent que la solidité du pisé dépend de son degré d'humidité, exactement comme un château de sable qui n'a besoin que d'une petite quantité d'eau pour être stable. Les scientifiques ont soumis à la pression des échantillons de pisé en laboratoire. Les analyses ont révélé que lorsque la teneur en eau du mélange est faible, l'aspiration créée entre les particules du sol explique la résistance de la structure. Selon les chercheurs, lorsqu'on laisse sécher les murs en pisé dans le climat adéquat, ils conservent une petite quantité d'eau qui explique leur solidité. «Nous savions que le pisé pouvait résister à l'épreuve du temps, mais la cause de cette solidité n'avait pas encore été totalement comprise», commente le Dr Charles Augarde de la faculté d'ingénierie de l'université de Durham. «Sans comprendre cette cause, il nous était difficile de préserver les constructions anciennes et d'utiliser des concepts économiques pour en bâtir de nouvelles.» «Nos premiers essais montrent que la principale cause de la solidité est sa teneur en eau. En approfondissant ce point, nous pouvons envisager d'utiliser le pisé comme matériau écologique pour la construction de nouveaux bâtiments ainsi que pour préserver les constructions anciennes réalisées par cette technique.» Les Chinois ont commencé à utiliser le pisé il y a environ 4000 ans, pour bâtir des enceintes autour de leurs habitations, et la technique s'est ensuite répandue de par le monde. Les découvertes des chercheurs de l'université de Durham devraient faciliter la conservation des structures et monuments anciens faits de pisé, par exemple en évitant que trop d'eau n'y pénètre. Parallèlement, les architectes et les bâtisseurs s'intéressent de plus en plus au pisé pour de nouvelles constructions, car les matériaux peuvent se trouver localement et il n'est pas nécessaire d'utiliser du ciment. Ce point est très important d'un point de vue environnemental, car la production de ciment est responsable de 5% des émissions mondiales de gaz carbonique. «Ce genre d'étude est d'une grande importance dans un contexte où le secteur de la construction analyse les pratiques traditionnelles respectueuses de l'environnement et les adapte pour une activité durable au XXIe siècle», fait remarquer Tom Morton, secrétaire de l'organisation Earth Building UK qui encourage la conservation des techniques de construction de bâtiments en terre au Royaume-Uni. «Ces technologies à faible impact carbone auront davantage de chances de réussir si l'on associe l'expertise de nos universités, comme celle de Durham, avec la connaissance du marché de l'ensemble du secteur. Nous envisageons plusieurs initiatives très intéressantes dans ce domaine.»
Pays
Royaume-Uni