Des scientifiques révèlent les origines de la chaîne de montagne subglaciaire de l'Antarctique
L'origine de la chaîne montagneuse de Gamburtsev, dans l'est de l'Antarctique, est un mystère qui intrigue les scientifiques depuis 1958. Jusqu'à aujourd'hui, on ne savait pas comment cette chaîne montagneuse avait émergé et eu un impact sur les glaciers de tout le continent il y a des millions d'années. Une équipe de scientifiques d'Europe et des États-Unis a découvert les origines et l'évolution de cette chaîne de montagnes subglaciaires. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature. De 2008 à 2009, des scientifiques d'Allemagne, du Royaume-Uni et des États-Unis ont étudié l'intérieur de l'Antarctique à l'aide d'un radar, de mètres de gravité et de magnétomètres pénétrant la glace pour identifier les pics et les vallées enfouis sous la glace. Les chercheurs expliquent que les continents sont entrés en collision il y a environ un milliard d'années et ont comprimé les roches les plus anciennes qui, selon les experts, composent la chaîne des Gamburtsev. C'est ainsi que s'est formée une épaisse croûte terrestre en dessous de la chaîne. Ces montagnes préhistoriques ont été érodées par les éléments, mais leur racine très dense et froide est restée intacte. Le supercontinent Gondwana, dont l'Antarctique faisait partie, s'est séparé il y a entre 250 et 100 millions d'années. Ceci a entraîné le réchauffement de l'écorce terrestre et le rift est-antarctique a surélevé les vallées, changeant par là même la morphologie des montagnes. Les chercheurs expliquent que les rivières et les glaciers ont abouti à la formation de vallées surélevées et encaissées pour former un paysage comparable aux Alpes en Europe. Créée il y a 34 millions d'années, la couche de glace de l'est de l'Antarctique de 10 millions de kilomètres carrés est presque aussi grande que le Canada. «La chaîne de Gamburtsev s'est formé il y a presque un milliard d'années», explique Robin Bell, l'un des auteurs de l'étude et géophysicien à l'observatoire Lamont-Doherty de l'université de Columbia aux États-Unis. «Ces travaux montrent que de très vieilles montagnes peuvent se relever comme le Phénix qui renaît de ses cendres. Les montagnes de Gamburtsev se sont surélevés à partir du long bloc continental érodé de l'est de l'Antarctique.» Au vu des résultats, le co-auteur Carol Finn de l'US Geological Survey ajoutait: «Nous sommes habitués à penser que la formation de montagnes est associée à un seul évènement tectonique et non à une séquence d'évènements. Ces recherches nous ont appris que les phénomènes multiples ayant abouti à la formation des montagnes Gamburtsev pourraient contribuer à des études de l'histoire d'autres chaînes de montagnes.» L'auteur principal Fausto Ferraccioli du Groupe d'études britanniques de l'Antarctique (British Antarctic Survey, BAS) expliquait que le système de rift est-antarctique fournit la pièce manquante du puzzle. «Il est fascinant de constater que le système de rift est-antarctique ressemble à l'une des merveilles géologiques du monde, le grand Rift d'Afrique de l'Est», explique le Dr Ferraccioli, ajoutant qu'«il fournit la pièce manquante du puzzle qui permet d'expliquer la chaîne subglaciaire des Gamburtsev». «Le système de rift contient également les plus grands lacs subglaciaires de l'Antarctique.» La prochaine étape consistera à forer la glace et collecter des échantillons de roches pour la toute première fois. «Il est assez surprenant de savoir que l'on possède des échantillons de la lune, mais pas des montagnes de Gamburtsev», ajoute le Dr Bell. «Ces échantillons de roches nous permettront de déterminer l'époque à laquelle cette ancienne croûte a rajeuni et s'est développé en une chaîne de montagne.»Pour de plus amples informations, consulter: British Antarctic Survey (BAS): http://www.antarctica.ac.uk/ Revue Nature: http://www.nature.com/
Pays
Allemagne, Royaume-Uni