Une nouvelle classe de lasers puissants en préparation
L'intensité des lasers a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières années, ouvrant la voie à de toutes nouvelles applications. Pour stimuler la recherche scientifique et la compétitivité économique, l'UE soutient un nouveau projet audacieux de créer les lasers les plus puissants de la planète et de construire des infrastructures de recherche connexe dans trois pays européens. Le projet ELI (Extreme Light Infrastructure) est un partenariat chargé de créer la structure ELI-Beamlines en République tchèque, la structure ELI-Attosecond en Hongrie et la structure ELI-Physique nucléaire en Roumanie. «Les fonds de construction pour les projets en République tchèque et en Roumanie ont déjà été approuvés et nous attendons l'approbation très prochaine du projet hongrois», explique le professeur Wolfgang Sandner, directeur général et chef de la direction de l'Association internationale ELI-DC. En tant que professeur de physique à l'Université technique de Berlin, en Allemagne, et ancien directeur de l'Institut Max Born, également à Berlin, Sandner est bien placé pour superviser cet ambitieux projet transeuropéen. La construction des bâtiments et l'acquisition de l'équipement principal sont en cours en République tchèque et en Roumanie, et l'investissement total devrait s'élever, pour la construction, à environ 850 millions d'euros. L'infrastructure roumaine atteindra une puissance inégalée de 2x10 pétawatts (un pétawatt équivaut à mille milliards de watts) et occupera la surface de deux stades de football. L'infrastructure ELI complète, avec ses installations, devrait être fonctionnelle en 2017. L'emplacement d'un quatrième établissement, pour un laser d'intensité plus élevée atteignant 200 pétawatts, doit encore être déterminé et il devrait inaugurer un tout nouveau domaine d'étude dans les sciences. Ce domaine inclura notamment des investigations de pointe en physique nucléaire, particulaire, gravitationnelle, ultra-haute pression et des hautes énergies, ainsi qu'en astrophysique et cosmologie avancées. Le projet ELI peut, grâce à cet ensemble formidable d'installations intégrées, se concentrer sur le développement et l'application d'une classe de lasers spéciale, à savoir les lasers de forte puissance à impulsions courtes. «ELI repousse les limites technologiques et scientifiques de ces appareils et de leurs applications grâce à des lasers qui dépassent la puissance actuellement disponible ou la fréquence de répétition d'au moins un ordre de grandeur», explique Sandner. Outre les progrès scientifiques, ELI représente également de multiples avantages sociaux et économiques car ils résultent principalement de sources secondaires de particules et de photons dérivées de lasers ELI primaires de forte puissance. La technologie stimulera, par exemple, la recherche sur les matériaux, dont de nouveaux matériaux pour les microtechnologies, les nanotechnologies et le photovoltaïque. Dans un autre domaine, cette technologie offre de nouvelles sources de rayonnement de courte longueur d'onde telles que les rayons X et les rayons gamma, avec des applications en diagnostic médical et en thérapie. «Nous envisageons également des applications de particules accélérées par laser telles que des protons et des ions améliorant l'avenir du traitement du cancer ou la recherche sur les matériaux», explique Sandner, «ainsi que des électrons accélérés pour diverses applications scientifiques et technologiques». Le professeur explique également comment les rayons gamma, créés par la rétrodiffusion des photons laser à partir d'électrons relativistes issus eux-mêmes d'accélérateurs conventionnels ou même à base de laser, seront principalement utilisés pour des études nucléaires, avec des applications dans la gestion des déchets nucléaires, des matériaux de diagnostic, la recherche médicale et bien d'autres domaines. L'installation de Roumanie sera capable, par exemple, d'étudier la neutralisation des déchets nucléaires, s'attaquant ainsi à l'un des plus grands défis du XXIe siècle. D'une manière générale, le consortium progresse sur ce qui est considéré comme le premier centre de recherche international au monde pour les scientifiques qui ont besoin de lasers pour leur travail. «Les progrès réalisés jusqu'ici sont impressionnants, ce malgré quelques problèmes techniques, administratifs et politiques qui devaient et doivent toujours être surmontés», commente Sandner. Les lasers et la photonique sont indispensables à notre société, à l'économie et à l'environnement, ils peuvent aider à relever les nombreux grands défis actuels donc ceux concernant la santé, la mobilité, l'approvisionnement en énergie et la protection de l'environnement. Ces défis sont également prioritaires pour Horizon 2020, le programme de financement de la recherche de l'UE pour les sept prochaines années. Les constructions du projet sont financées par des fonds structurels de l'UE qui visent à stimuler l'économie des régions et des pays les moins développés d'Europe.Pour plus d'informations, veuillez consulter: ELI http://www.extreme-light-infrastructure.eu/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Tchéquie