Accélération de la recherche sur les enzymes
Le projet SCREEN financé par la CE s'est concentré sur l'étude de ces microorganismes, qui appartiennent au règne Archaea des Crenarchaeotes. Leur classification peut sembler complexe, mais il est important de bien comprendre que les microorganismes Archaea ont très peu de points communs avec les bactéries ou les champignons, qui sont les microbes que nous rencontrons le plus souvent. Les recherches sur ces espèces font aujourd'hui l'objet d'une attention accrue au niveau mondial du fait de leurs extraordinaires propriétés et Sulfolobus figure parmi les plus étudiées. La plupart des travaux sur Sulfolobus ont été menés par l'UE et le projet SCREEN s'est efforcé de pousser plus avant cette initiative européenne. Les membres microbiens du genre Sulfolobus se développent à des températures d'environ 80°C, dans des conditions très acides, généralement autour de zones présentant une activité géothermique, comme les volcans. Leurs composants cellulaires, dont les enzymes, présentent un très grand intérêt pour les chercheurs en raison de leur capacité à maintenir leur activité dans ces conditions. Cette propriété en fait des candidats idéaux pour toute une série d'applications industrielles, souvent à des températures très élevées. L'élucidation du génome de Sulfolobus devrait dès lors ouvrir la voie à de très nombreuses applications en biotechnologie. Un des partenaires du projet, l'université de Copenhague, est parvenu à identifier les séquences génomiques complètes de deux espèces de Sulfolobus, Sulfolobus acidocaldarius et Hyperthermus butylicus. Au terme du séquençage du génome de ces espèces, les chercheurs sont désormais en mesure de sélectionner des produits de gènes présentant un intérêt au niveau industriel. Ils ont d'ores et déjà établi que les produits des gènes étaient extrêmement thermostables et pourraient, à ce titre, intéresser de nombreux partenaires industriels.
