Nuevas vacunas protectoras contra la malaria
Después de infectarse con la malaria, el mosquito pica al hospedador y libera en su torrente sanguíneo esporozoitos de Plasmodium, que se han desarrollado en las glándulas salivales del mosquito y se multiplicarán en el hígado del hospedador. El proceso de infección culmina con la infección de los globulos rojos o eritrocitos del hospedador, en donde los parásitos seguirán multiplicándose. Investigaciones anteriores habían demostrado que esta última etapa puede ser bloqueada con anticuerpos que neutralizan las proteínas de unión a los eritrocitos. Sin embargo, el papel preciso funcional de las proteínas de este tipo en el desarrollo del parásito y la infección sigue siendo difícil de determinar. El proyecto financiado por la Unión Europea Malinv («Una nueva estrategia de vacunación: expresión en el esporozoito de las proteínas asociadas a la invasión del parásito de la malaria») reunió a científicos de múltiples disciplinas procedentes de toda Europa en un intento de determinar el papel de estas proteínas asociadas a la invasión. Los socios del proyecto utilizaron técnicas de biología molecular, bioinformática y modelos de ratón para determinar en qué modo están implicadas las familias de las proteínas RH (proteínas de unión homólogas del reticulocito) y las EBL (proteínas de unión de los eritrocitos) en la invasión por parte de los esporozoitos de Plasmodium y su posterior desarrollo. Así se pudo determinar la expresión de los genes de muchas de estas proteínas asociadas a la invasión por parte de los esporozoítos («sporozoite invasion-associated» o SIA) en las fase de esporozoíto y hepática, y se llevaron a cabo investigaciones preliminares para estudiar su potencial como vacunas contra los parásitos del género Plasmodium. En términos generales, el proyecto Malinv ha facilitado información muy valiosa sobre el papel funcional de las proteínas asociadas a la invasión del Plasmodium en el ciclo de vida del parásito y ha logrado demostrar que algunos miembros de las familias de genes ELB y RH pueden ser útiles como objetivos en la investigación sobre vacunas para la inmunización contra la malaria. La explotación de este conocimiento puede llevar al desarrollo de vacunas protectoras, ayudando a reducir en las zonas afectadas la aparición de la malaria y su propagación.
