De nouveaux catalyseurs plus écologiques, au service de l'industrie chimique
Les solvants organiques présentent divers inconvénients et leur utilisation a été réglementée de bien des façons car ils entraînent des rejets de composés organiques dans l'atmosphère, à pression et température normales. L'industrie chimique s'intéresse de plus en plus à l'utilisation de catalyseurs asymétriques et de solvants plus «verts» en vue de synthétiser des composés énantiomères purs (certaines formules chimiques existent sous deux formes symétriques par rapport à un plan, mais une seule est intéressante, on souhaite donc favoriser sa synthèse). Parmi divers catalyseurs potentiels, les bases de Schiff d'ions métalliques disposent d'une importante activité catalytique, mais sont en général insolubles dans les solvants inorganiques. Les bases de Schiff sont des intermédiaires importants de plusieurs réactions chimiques (comme l'époxydation), les chercheurs européens du projet ENCAT financé par l'UE se sont donc attachés à mettre au point de nouveaux catalyseurs de ce type, en vue de les utiliser avec des solvants respectueux de l'environnement. Pour mettre au point les nouveaux complexes de bases de Schiff, les chercheurs ont commencé par créer une série de ligands abordables, en vue de les associer à des métaux non-toxiques et de les utiliser dans l'époxydation d'oléfines terminales comme milieu 'vert'. Les chercheurs ont préparé trois nouveaux ligands organiques. Ils ont ensuite synthétisé les complexes au manganèse et évalué leur activité catalytique pour l'époxydation de trois oléfines, sous l'action du peroxyde d'oxygène (H2O2) ou de l'iodosylbenzène (PHIO). Les nouveaux complexes au manganèse ont montré une forte activité catalytique avec le premier et une activité prometteuse avec le second. Les caractérisations physico-chimiques ont amélioré la compréhension des mécanismes et des facteurs structurels contrôlant l'activité catalytique, et conduit à planifier la synthèse d'autres ligands. À ce jour, le projet ENCAT a conçu et caractérisé de nouveaux ligands pour préparer des catalyseurs à partir de bases de Schiff, en vue d'une utilisation avec des solvants respectueux de l'environnement. C'est une étape majeure vers la synthèse écologique et à faible coût de catalyseurs asymétriques, pour plusieurs réaction chimiques d'intérêt industriel.
