Envasado circular enzimático
El movimiento mundial hacia una economía circular sigue creciendo y exige una innovación radical en todos los sectores. El proyecto TERMINUS, financiado con fondos europeos, es una iniciativa pionera que aborda el acuciante reto del reciclado y la reutilización de los materiales de envasado flexibles de múltiples capas y múltiples compuestos utilizados para diversos productos perecederos. Dirigida por un equipo multidisciplinar que abarca ocho países de la Unión Europea (UE), esta empresa pretende revolucionar la manipulación de materiales de envasado complejos mediante el desarrollo de polímeros inteligentes que contengan enzimas. El equipo de TERMINUS se centra en potenciar la economía circular cumpliendo los estrictos objetivos fijados por la Comisión Europea. El proyecto aborda la formidable tarea de liberar el potencial de reciclaje de los envases flexibles de múltiples capas utilizados para alimentos, bebidas, cosméticos y otros productos que pueden estropearse. Mediante la integración de enzimas seleccionadas en adhesivos y capas de unión, en TERMINUS se permite la separación de diferentes capas poliméricas esenciales para los procesos de reciclado. Además, las enzimas están diseñadas para soportar las temperaturas del procesamiento, lo que garantiza su funcionalidad durante la transformación del material.
Pioneros en la transición a una economía circular
La aplicación con éxito de los procesos de despegado en el diseño inicial de los materiales es un logro fundamental del equipo de TERMINUS. La incorporación de enzimas a los adhesivos y el empleo de mecanismos desencadenantes (como la activación por UV o química) ha permitido separar las capas en envases de múltiples capas de plástico laminados y coextruidos. Sin embargo, surgieron dificultades, sobre todo a la hora de seleccionar enzimas potentes para degradar los adhesivos de poliuretano, que tradicionalmente no son biodegradables. «Para estar seguros de que sobrevivirán a las temperaturas que se alcanzan durante el procesado de los materiales, estas enzimas se han diseñado para que estén protegidas frente a la temperatura y para que se liberen a demanda mediante una activación específica», explica Vincent Verney, coordinador científico y técnico de TERMINUS. Mediante ajustes meticulosos de la formulación y la selección de enzimas, como el aislamiento de lacasas y cutinasas, se lograron avances importantes. Se desarrollaron adhesivos a medida a base de poliuretano y capas de unión biodegradables junto con tecnologías innovadoras como el nanohidróxido de doble capa para proteger las enzimas y optimizar la eficacia de la separación durante el reciclado.
La oportunidad del mercado de la circularidad
El equipo de TERMINUS ha presentado la transformación a escala industrial de sus materiales de envasado, demostrando su potencial de integración en la fabricación europea. Este método pionero ofrece una propuesta de venta única: los materiales se diseñan para un tratamiento eficiente al final de su vida útil, allanando el camino hacia la circularidad en varios sectores más allá de los envases, por ejemplo, el textil y el de los revestimientos. «Sin embargo, si se ha realizado bien un análisis económico, es necesario mejorar varios casos de uso para abrir nuevas oportunidades. Este concepto original podría utilizarse en cualquier material constituido por diferentes estructuras físicas o químicas, como en el sector textil para revestimientos», añade Verney.
Un pasaporte digital para la expansión en el futuro
Tras el proyecto, la atención se centra en la expansión de la tecnología de TERMINUS. Se están llevando a cabo iniciativas para aprovechar ampliamente los disolventes eutécticos profundos naturales (NADES, por sus siglas en inglés) dentro del concepto, lo que fomenta una mayor innovación y preparación para el mercado. Un aspecto destacado de TERMINUS es la creación de un grupo de datos digitales para difundir información crítica sobre el material de envasado. Esto incluye informar a los centros de reciclaje sobre posibles residuos enzimáticos en los flujos de residuos. «Basándonos en este punto, hemos empezado a crear un pasaporte digital Terminus de múltiples capas para aportar distintos niveles de información en relación con el público al que nos dirigimos: por ejemplo, con una descripción técnica para los recicladores, con información medioambiental y de seguridad para los consumidores», añade Verney. El equipo del proyecto también participó en la iniciativa Plastics Circularity Multiplier y en The Bio Innovation of a Circular Economy for Plastics, colaborando con proyectos afines. TERMINUS es pionero en una nueva era de envases sostenibles, pero su legado va más allá de la innovación: defiende un método holístico hacia una economía circular, haciendo hincapié en la colaboración, la innovación y la participación informada de todas las industrias y partes interesadas.
Palabras clave
TERMINUS, economía circular, enzimología, reciclaje de envases, proceso de despegado, envasado circular