Hábitats marinos: el fondo de la cuestión
La realidad es que el ambiente típicamente frío y oscuro de los fondos de las profundidades marinas encierra numerosos misterios y alberga una gran cantidad de ejemplos de adaptación para sobrevivir. El objetivo del proyecto EXOCET/D («Estudio de los ecosistemas extremos en las profundidades oceánicas: desarrollos tecnológicos») consistió en desarrollar instrumentos que permitan la exploración, la descripción y la cuantificación de la biodiversidad en estos hábitats, poniendo especial interés en los vínculos entre la estructura de las comunidades y la dinámica ambiental. Los ecosistemas objeto de estudio comparten una serie de características. Aparecen asociados a fuentes hidrotermales y emanaciones frías (denominadas emisiones de fluidos reducidos). Las fuentes hidrotermales se originan debido a la filtración del agua hacia el interior de la corteza terrestre, proceso durante el cual disuelve minerales y metales para sufrir posteriormente un importante calentamiento debido a la proximidad del magma, lo que hace que salga propulsada en erupciones ocasionales a modo de géiseres a través del fondo oceánico hacia el agua que se encuentra por encima. Las emanaciones frías consisten en escapes de sustancias químicas desde zonas internas de la corteza terrestre hacia el océano, encontrándose dichas sustancias a la misma temperatura que el agua que las rodea. Por otra parte, estos ecosistemas poseen unas peculiares características topográficas (montes submarinos y arrecifes coralinos de aguas profundas), recibiendo además grandes aportes de materia orgánica, algo poco habitual en las profundidades marinas, en las que normalmente la disponibilidad de alimento es limitada. Además, en estos entornos se producen unos acusados gradientes físicos y químicos, como ocurre con las fuentes termales de sulfuro de hidrógeno. Por último, muestran una productividad biológica poco habitual y elevados niveles de perturbación, con fuertes interacciones entre los organismos y sus hábitats. El pequeño tamaño de estos organismos y de las comunidades que forman, junto con la gran profundidad a la que habitan, dificulta su estudio desde embarcaciones superficiales. El proyecto EXOCET/D desarrolló trece prototipos de instrumentos para la toma de muestras, la medición y la captación de imágenes en los hábitats fragmentados de las profundidades marinas. La validación de los instrumentos se llevó a cabo durante una expedición científica, cuyo objetivo consistió en estudiar las comunidades hidrotermales en la dorsal mesoatlántica. Los investigadores investigaron los vínculos entre la estructura de las comunidades y la dinámica ambiental, obteniendo datos e imágenes en tiempo real. Además, los científicos grabaron una película sobre la expedición, que se proyectará en conferencias y en acuarios. En resumen, el proyecto EXOCET/D ha desarrollado innovadores instrumentos que permitirán explorar desde embarcaciones los rigurosos y extremos ambientes asociados a los ecosistemas de las profundidades marinas, habiendo obtenido importante información acerca de algunos de estos sistemas durante el proceso de prueba. Los resultados del proyecto deberían resultar muy valiosos para los investigadores, los educadores y las autoridades políticas, cuyos esfuerzos conjuntos facilitarán la comprensión (y la conservación) de los hábitats de las profundidades oceánicas.
