Wissenschaft im Trend: Wie viel wiegt die Milchstraße?
Forschern ist es endlich gelungen, das bislang genauste Maß der Masse unserer Galaxie zu bestimmen. Laut einem Artikel, der in der Fachzeitschrift „The Astrophysical Journal“ erscheinen wird, ist sie weitaus größer, als wir dachten – fast doppelt so groß wie bisher angenommen. Unter Verwendung von Daten des Hubble-Weltraumteleskops der NASA und des Gaia-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation bestimmte ein Team von Astronomen, dass die Milchstraße etwa 1,5 Bio. Sonnenmassen wiegt. Eine Sonnenmasse entspricht der Masse unserer Sonne. Kenntnis der Masse trägt zu einem besseren Verständnis der Galaxie bei „Wir hatten das Ziel, die Masse der Milchstraße genauer zu bestimmen, um sie besser im kosmologischen Kontext einordnen und mit Simulationen anderer Galaxien vergleichen zu können“, so Dr. Roeland van der Marel, der Leiter des Missionsbüros für das Weitwinkel-Infrarot-Durchmusterungsteleskop am Space Telescope Science Institute in den Vereinigten Staaten, in mehreren Stellungnahmen durch ihn und sein internationales Team von Astronomen, die in einem Artikel der „CNN“ veröffentlicht wurden. „Die mangelnde Kenntnis der genauen Masse der Milchstraße sorgt bei vielen kosmologischen Fragen für Probleme.“ Die kombinierten Beobachtungen von Hubble und Gaia über einen Zeitraum von zehn Jahren hinweg haben zu genaueren Maßen der Orbitalbewegungen von Sternengruppen in der äußeren Peripherie der Milchstraße, sogenannten Kugelhaufen, geführt. Dr. van der Marel fügte hinzu: „Wir hatten Glück, Zugang zu solchen umfassenden Daten zu haben. Wir konnten die Masse der Milchstraße mit einer Genauigkeit bestimmen, die ohne diese beiden Weltraumteleskope nicht möglich gewesen wäre.“ „Je größer eine Galaxie ist, desto schneller bewegen sich ihre Kugelhaufen unter dem Einfluss ihrer Schwerkraft“, so Neil Wyn Evans, Professor am Institut für Astronomie an der Universität Cambridge. „Die meisten bisherigen Messungen bezogen sich auf die Geschwindigkeit, mit der ein Kugelhaufen sich der Erde annähert beziehungsweise sich von ihr entfernt, das heißt, die Geschwindigkeit entlang unserer Sichtlinie. Wir konnten allerdings auch die Seitwärtsbewegungen der Kugelhaufen messen, aus denen sich die Gesamtgeschwindigkeit und somit die galaktische Masse errechnen lassen.“ „Aufgrund ihrer großen Entfernungen gehören Kugelhaufen zu den besten Indikatoren, die Astronomen für die Messung der Masse des enormen Ausmaßes an Dunkler Materie zur Verfügung stehen, das sich weit jenseits der Sternenspirale unseres Universums befindet“, erklärt Dr. Sangmo Tony Sohn vom Space Telescope Science Institute, der die Hubble-Messungen leitete. Es ist schwierig, die Masse der Milchstraße zu schätzen, da ein Großteil ihrer Materie unsichtbar ist. „Wir können Dunkle Materie einfach nicht direkt erfassen“, erklärt Dr. Laura Watkins, die die Analysen an der Europäischen Südsternwarte in Deutschland leitete. „Das ist die Ursache für die aktuelle Ungewissheit bezüglich der Masse der Milchstraße – man kann nicht genau messen, was man nicht sieht!“ „Es ist aus verschiedenen Gründen wichtig, die Milchstraße zu vermessen, allen voran die Tatsache, dass wir in ihr leben – es ist die Galaxie, die uns am nächsten ist“, gab Dr. Watkins gegenüber der britischen Zeitung „The Guardian“ an. „Unsere Bemühungen, das Universum besser zu verstehen, basieren oft auf Vergleichen mit der Milchstraße.“
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