Les EAG collaborent au programme Qualité de la vie
Les chercheurs en sciences du vivant ne manqueront pas de suivre de près le lancement de la deuxième série d'appels à propositions relatifs au programme Qualité de la vie et gestion des ressources du vivant de la Commission européenne, l'un des programmes thématiques du Cinquième programme-cadre de RDT. Cet appel donnera accès à de nouveaux domaines du programme de travail Qualité de la vie, dont la version révisée a été récemment approuvée par le comité du programme. Les révisions prennent en compte les conseils officiels de diverses instances, dont les États membres, les services de la Commission et les groupes consultatifs d'experts. La Commission européenne a coutume de rechercher des conseils sur la meilleure façon de développer et d'ajuster les différentes composantes des programmes-cadres de l'UE de l'importance du 5ème PCRD (voir les RCN 13936, 13883, 13751 et 13763). Mais cette année, la collaboration des cinq groupes consultatifs d'experts (EAG) à la préparation des amendements au programme de travail Qualité de la vie est une nouveauté. Les EAG ont été chargés de donner un avis pondéré, indépendant et qualifié sur la manière d'adapter au mieux le programme de travail (ou, éventuellement, de ne pas l'adapter). "Nous avons veillé à ce que les cinq groupes consultatifs d'experts travaillent de la même manière, qu'ils aient tous le sentiment de contribuer au même programme et pas seulement à leur propre action clé", déclare Mary Kavanagh, de la direction générale de la recherche, qui coordonne les communications entre les EAG Qualité de la vie. L'équipe avec laquelle elle travaille à la Commission reconnaît qu'un certain nombre de domaines de chacune des actions clés du programme Qualité de la vie se chevauchent (il y en a six, plus deux activités génériques): entre santé et vieillissement, usine cellulaire et alimentation, alimentation et agriculture, par exemple. Ces sujets font donc partie, à leur tour, des préoccupations communes à tous les EAG Qualité de la vie. L'an dernier, les retards dans l'adoption du 5ème PCRD avaient laissé peu de temps aux EAG pour examiner le programme de travail proposé pour 1999 avant de donner leur avis. Cette année, en conséquence, sachant que le programme de travail devait être examiné à l'automne, la Commission avait décidé dès le début de l'année de faire en sorte que les EAG puissent se familiariser parfaitement avec le sujet et avec les tâches qui leur seraient confiées. Afin de créer une dynamique, la Commission a organisé, en mars à Bruxelles, une réunion d'information à l'intention des présidents et vice-présidents de tous les EAG Qualité de la vie, la veille de la publication des premiers appels à propositions relatifs au programme. La Commission souhaitait profiter de cette réunion pour informer en détail les experts sur l'état du programme, ainsi que sur des sujets plus généraux mais pertinents, tels que l'état d'avancement des négociations sur la coopération en matière de RDT avec les pays d'Europe centrale et orientale. Accessoirement, la réunion a été l'occasion pour les présidents et vice-présidents de faire connaissance les uns avec les autres. La réunion s'est avérée enrichissante, et a donné aux EAG la possibilité de demander à la Commission toutes les informations utiles pour les aider à identifier les domaines d'intérêt communs à tous les groupes. En avril et mai, les EAG se sont réunis individuellement, ont rendu compte des résultats de cette première réunion inter-EAG à leurs membres, et réfléchi aux principaux facteurs susceptibles d'influencer leur avis sur le programme de travail. Ceux-ci, ont-ils convenu, engloberaient tous les développements sociaux ou scientifiques majeurs intervenus depuis l'élaboration du programme de travail, et la réaction des milieux scientifiques aux appels à propositions, celle-ci devant contribuer à l'identification de tout problème et révéler quels domaines ont été - ou n'ont pas été - adéquatement couverts. "Plusieurs membres des groupes consultatifs, considérant qu'ils ne peuvent être experts en toute matière, ont pensé qu'il serait judicieux d'organiser des ateliers auxquels seraient invités d'autres experts, qui pourraient faire part de leurs réflexions et contribuer à structurer les idées des EAG", explique Mary Kavanagh. D'où l'organisation de plusieurs ateliers consacrés à la résistance aux antibiotiques, à la mise en réseau des bio-vallées européennes, aux organismes génétiquement modifiés et au vieillissement. Il est particulièrement intéressant de noter que des membres d'EAG différents ont assisté à ces ateliers - notamment ceux sur les OGM et la résistance aux antibiotiques - ce qui prouve l'intérêt commun pour ces sujets au sein de l'ensemble du programme. "L'avis donné par les EAG reflète manifestement les débats qui ont eu lieu au sein de ces ateliers", remarque Mary Kavanagh. Les EAG se réuniront individuellement début septembre, dès que les résultats des premiers appels à propositions seront disponibles. Ils sont à nouveau sous pression, leur avis devant être remis le plus vite possible au comité du programme, afin que le programme de travail puisse être révisé à temps pour le deuxième appel à propositions qui doit être lancé en décembre. "Leurs conditions de travail sont réellement stressantes, dans la mesure où leur analyse des appels précédents doit être réalisée assez vite, de manière à ce que l'appel suivant soit publié à temps. Avant la publication d'un appel, le comité du programme doit évidemment donner un avis favorable sur le programme de travail, et pour ce faire il doit avoir suffisamment de temps pour étudier l'avis des EAG et le programme de travail révisé proposé par la Commission", explique Mary Kavanagh. L'avis des EAG Qualité de la vie pour le programme de travail 2000 est déjà disponible en ligne. Il a été tenu compte le plus possible de leur avis pour le programme de travail révisé, qui sera publié sous peu, d'après la direction générale de la recherche. Timothy Hall, chef d'unité au comité Qualité de la vie et au secrétariat des groupes consultatifs rassure toutefois: "A première vue, ces changements peuvent sembler plus radicaux qu'ils ne le sont en réalité. Cela vient de ce que l'on a donné plus de concision à la formulation, afin d'améliorer la clarté du texte. Certains domaines sont davantage mis en relief, conformément à l'avis des EAG et aussi, dans certains cas, compte tenu de la forte réaction obtenue lors du premier appel", explique-t-il. Ce type d'initiative peut-il être envisagé à une plus grande échelle, les EAG des différents programmes étant chargés de discuter de la meilleure manière de traiter le problème des chevauchements les plus cruciaux entre les domaines des sous-programmes des futurs programmes-cadres de RDT? C'est possible - mais il est plus simple de faciliter les choses au sein de chaque programme, pense Timothy Hall. Ou bien, propose-t-il comme alternative, le Forum européen de la recherche, dont les présidents des EAG devraient devenir membres, pourrait offrir cette possibilité. Le programme de travail Qualité de la vie révisé a également bénéficié de l'apport de deux nouveaux groupes informels de haut niveau, qui couvrent les activités génériques du programme. Ces groupes se sont réunis une fois jusqu'à présent, en septembre dernier. La Commission est naturellement très satisfaite de ces résultats positifs et souhaite vivement que l'expérience soit renouvelée. Elle est particulièrement reconnaissante envers les membres des EAG, les groupes informels de haut niveau et les autres experts qui ont participé aux ateliers (sans rémunération), d'avoir consacré du temps et leurs compétences à cette activité. Ils prennent leur mission au sérieux, la remplissant parfaitement, et fournissent un avis de qualité et solidement argumenté. "L'an dernier en novembre, tout a été fait en hâte. Il nous fallait la contribution des EAG au plus vite, alors qu'ils devaient apprendre à travailler ensemble. Les efforts faits cette année pour répartir le travail sur plusieurs mois ont permis aux EAG, en une seule journée de réunion en septembre, de passer en revue leurs actions clés et de fournir un avis concret qui ne nécessitait plus qu'une légère mise au point", constate Timothy Hall. Les EAG Qualité de la vie se réuniront à nouveau au printemps prochain.