Alternativas a las pruebas con animales
La salud humana y la animal se beneficiarán de las nuevas pruebas de toxicología in vitro, basadas en células cultivadas y avances tecnológicos Telón de fondo Todavía se usan demasiado los animales para evaluar la eficacia y seguridad de cosméticos, fármacos, aditivos en los alimentos, vacunas y productos químicos. Además de preocupar a la opinión pública, las pruebas con animales son caras, llevan tiempo y no siempre nos dicen lo que será la reacción humana. La Comisión Europea quiere promover a toda costa nuevos métodos para remplazar, reducir o perfeccionar las pruebas en animales. La directiva 86/609/CEE prohibe el uso de una prueba en animales cuando exista otra prueba satisfactoria que sea "razonable y practicable". Pero no hay muchas de esas pruebas equivalentes que hayan sido aprobadas oficialmente. El papel del Centro Europeo para la Convalidación de Métodos Alternativos (ECVAM) consiste en coordinar el desarrollo, la convalidación y la aceptación de pruebas alternativas para determinados objetivos. Ese Centro forma parte del Instituto de Salud y Protección del Consumidor que a su vez forma parte del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea. Descripción, impacto y resultados Primero se trataba de reemplazar los métodos actuales con pruebas in vitro. Hay una serie de pruebas alternativas, aprobadas por el Centro Europeo para la Convalidación de Métodos Alternativos (ECVAM) y sus socios o por otros organismos, que se están utilizando o discutiendo en la UE o en la OCDE. Pero últimamente se insiste más bien en una nueva categoría de pruebas avanzadas en humanos, como consecuencia de las recientes teorías de los mecanismos. El Centro Europeo para la Convalidación de Métodos Alternativos (ECVAM) está preparando métodos para ver de qué manera ciertas sustancias afectan a los órganos vitales (hígado, riñones), o sistemas corporales (el nervioso, o el inmunológico), o bien si causan cáncer. Estas pruebas forman parte de estrategias múltiples que incluyen modelos realizados con el ordenador. El ECVAM tiene equipos especializados en las áreas principales de la toxicología. Para estudiar los efectos a largo plazo de sustancias en pequeñas dosis, se han pensado nuevos métodos en los que las células pueden mantenerse durante meses sin subcultura. Se está registrando actualmente una patente sobre un panel de líneas celulares sometidas a ingeniería genética. Cada línea contiene un transgene que, cuando está expresado, hace que las células sean particularmente vulnerables o resistentes a la apoptosis, que es un tipo de muerte programada de la célula. La expresión del transgene puede encenderse o apagarse e incluso sintonizarse con precisión. Estas células se usan para identificar productos químicos compuestos que, incluso en concentraciones muy bajas, aceleran o inhiben la apoptosis y pueden de esa manera mejorar nuestro conocimiento de enfermedades como la de Alzheimer, en la que la apoptosis desempeña un importante papel. En las pruebas de identificación de compuestos embriotóxicos, el ECVAM se sirve de la capacidad de las células encefálicas embrionales de diferenciar in vitro varios tejidos (por ejemplo, el tejido cardíaco latiente). Esas pruebas se hacen más sensitivas mediante la ingeniería de líneas celulares permanentes. Son sólo algunos ejemplos de los muchos y variados estudios del ECVAM. Socios El papel de coordinación del ECVAM afecta a muchos socios en todo el mundo ya trabajen en salud animal o en las universidades o en las industrias química, cosmética, farmacéutica o en ministerios u organizaciones internacionales. Además de coordinar estudios de varios laboratorios en tareas de preconvalidación y convalidación, el ECVAM asesora a sus socios en materia de pruebas alternativas y asuntos de salud animal además de organizar seminarios y grupos especiales, y encargarse de servicios que proporcionan información fáctica y evaluada sobre pruebas y su categoría de convalidación/aprobación. Por si fuera poco, el ECVAM ha creado Olive©JRC, sistema de gestión de la información que puede ayudar a los laboratorios a crear y gestionar 'buenas prácticas de laboratorio' para pruebas alternativas. En setiembre de 1999, el ECVAM fue el principal organizador del Tercer Congreso Mundial sobre Alternativas y Uso de Animales en las Ciencias de la Vida, celebrado en Boloña, Italia.