Alternatives à l'expérimentation animale
La santé humaine et le bien-être des animaux pourraient tous deux bénéficier de l'élaboration de nouveaux types de tests toxicologiques in vitro, basés sur la culture cellulaire et sur le recours à une technologie de pointe. Contexte Les animaux sont encore abondamment utilisés pour évaluer l'efficacité et la sûreté des cosmétiques, des médicaments, des compléments alimentaires, des vaccins et des produits chimiques. Non seulement l'expérimentation animale suscite de l'inquiétude quant au bien-être des animaux, mais elle est également coûteuse, nécessite du temps et ne prédit pas toujours les réactions humaines. L'UE s'est engagée à promouvoir des méthodes qui contribuent à remplacer, réduire ou repenser l'expérimentation animale. La Directive 86/609/CEE interdit l'usage de l'expérimentation animale lorsqu'un test alternatif également satisfaisant est "raisonnablement et pratiquement" disponible. Toutefois, peu de tests de ce type ont été développés, validés, acceptés par les organismes de régulation, et adoptés. Le rôle du Centre européen pour la validation des méthodes alternatives (CEVMA), consiste à coordonner l'élaboration, la validation et l'acceptation de tests alternatifs dans le cadre d'objectifs spécifiques. Le CEVMA fait partie de L'Institut pour la santé et la protection des consommateurs du Centre commun de recherche de la Commission européenne. Information S&T sur le projet, impact et résultats Dans un premier temps, il s'agissait de remplacer les méthodes en vigueur par des expérimentations in vitro. Un certain nombre de tests de substitution, validés par le CEVMA et ses partenaires ou par d'autres agences, sont maintenant utilisés ou font l'objet de discussions au niveau de l'Europe et de l'OCDE. Mais aujourd'hui, l'accent est mis sur de nouveaux tests de pointe, effectués sur des humains et qui reflètent l'état actuel des connaissances des mécanismes. Le CEVMA élabore des méthodes pour observer comment certaines substances affectent les organes vitaux (le foie, les reins) ou les systèmes physiologiques (les systèmes nerveux et immunitaire), ou provoquent un cancer. Ces tests sont intégrés dans des stratégies d'approches multiples qui comprennent la modélisation informatique. Le CEVMA est composé d'équipes spécialisées dans tous les principaux domaines de la toxicologie. Pour étudier les effets à long terme de substances administrées à faible dose, de nouvelles approches sont mises au point qui permettent de conserver des cellules pendant plusieurs mois sans repiquage. Un autre nouvel outil est actuellement sur le point d'être breveté, un panel de lignées de cellules neuronales manipulées génétiquement. Chaque lignée cellulaire contient un transgène qui, une fois exprimé, rend les cellules particulièrement vulnérables ou résistantes à l'apoptose, sorte de mort cellulaire programmée. Il est possible d'activer ou de désamorcer l'expression du transgène, et même de la régler avec précision. Ces cellules sont utilisées pour identifier des composants qui, même à très faible concentration, accélèrent ou inhibent l'apoptose, et permettent d'améliorer notre compréhension de maladies telles que la maladie d'Alzheimer, dans laquelle l'apoptose joue un rôle important. Dans les tests d'identification des composants embryotoxiques, le CEVMA exploite la capacité des cellules souches embryonnaires de se différencier in vitro en divers tissus (par exemple en tissu myocardique). La manipulation génétique de lignées de cellules permanentes permet d'augmenter la sensibilité de ce type de tests. Ce ne sont là que quelques exemples des études nombreuses et variées réalisées par le CEVMA. Structure du partenariat mis en place Le CEVMA coordonne les travaux de nombreux partenaires issus du monde entier : dans le secteur du bien-être des animaux, dans les universités, les industries chimique, cosmétique et pharmaceutique ainsi qu'au sein des institutions gouvernementales et des organisations internationales. Outre la coordination d'examens de prévalidation et de validation réalisés parallèlement par plusieurs laboratoires, le CEVMA fournit des conseils sur les questions de tests alternatifs et de santé animale; organise des ateliers et des groupes de travail; dirige le service SIS - un service qui procure des informations vérifiées et éprouvées sur les tests et sur leur statut de validation/acceptation; et a créé Olive©JRC, un système de gestion de l'information destiné à aider les laboratoires à instaurer et à suivre un protocole de "Bonnes pratiques de laboratoire" pour les tests alternatifs. En septembre 1999, le Centre fut le principal organisateur du troisième Congrès mondial sur les méthodes alternatives et l'utilisation des animaux dans les sciences du vivant, qui s'est tenu à Bologne en Italie.