Capturer la naissance de nouvelles étoiles
Les proplydes sont de jeunes systèmes planétaires en formation. Alors qu'une nouvelle étoile naît des régions de formation d'étoile à partir de gaz et de poussière au cœur de la nébuleuse, des disques se forment à leur circonférence. Alors que les disques en rotation génèrent de la chaleur pour se transformer en étoile, les restes à l'extrémité du disque attirent des tas de poussière qui se transformeront en planètes. Le Very Large Telescope (VLT, ou Très grand télescope) de l'Observatoire européen austral (ESO), grâce à sa résolution et sa sensibilité élevées, a pu prendre des photos détaillées de ces disques circumstellaires. En étudiant ces disques, les astronomes actifs dans le cadre du projet 3DPROPLYDS («Protoplanetary disks in regions of massive star formation: Coupling advanced observations to models») ont pu déterminer les propriétés chimiques des grains de poussière. Les chercheurs se sont concentrés sur deux différents disques autour de jeunes étoiles en formation dans les replis gazeux de la nébuleuse d'Orion. Baptisés LV2 et HST-10, ces disques représentent deux des plus grands proplydes. La spectroscopie de champ intégral (SCI) leur a permis de surmonter les limites de la spectroscopie longue fente en offrant simultanément un vaste spectre pour chaque élément dans le champ de vision. Cela a permis de mener une analyse pour chaque point imagé des proplydes. Les chercheurs ont comparé la composition chimique du système embryonnaire planétaire à celui de la région où les étoiles sont générées dans la nébuleuse d'Orion et la composition de la nébuleuse en soi étant donné que cela peut être estimé par des échantillons recueillis à différents endroits. Cette analyse a fourni des renseignements sur les écarts entre les abondances d'ions de carbone, d'azote, d'oxygène et d'espèces plus lourdes, un problème constant. Les amas de forte densité joueraient un rôle essentiel dans la production des différences au moment de les déterminer de l'analyse des nuages interstellaires composés d'hydrogène atomique. 3DPROPLYDS a exploité avec succès l'imagerie à haute résolution de la morphologie des disques protoplanétaires pour générer de nouvelles connaissances. Les prochaines recherches sur la mosaïque de SCI à grande échelle de la nébuleuse d'Orion contribueront à explorer comme des structures de petite taille peuvent avoir un impact de cette envergure. Par son investissement considérable dans l'ESO et le financement de projets similaires, l'Europe maintient son avantage compétitif dans le domaine de l'astronomie.
