Eureka está interesada en desempeñar un papel clave en el espacio europeo de investigación
Los ministros y representantes de Eureka, la organización internacional encargada de fomentar la colaboración industrial transeuropea, acogieron a nuevos miembros, inauguraron una nueva presidencia y debatieron algunas de las cuestiones más importantes del momento, durante la conferencia ministerial de la organización, celebrada en Hannover, Alemania, a finales de junio. Con la aprobación de las solicitudes de ingreso de Croacia, Israel y Letonia, ahora son 30 los estados miembros de Eureka (incluida la Unión Europea). Durante la reunión, la presidencia de la organización pasó de Alemania a España, se debatió el papel de Eureka en el espacio europeo de investigación propuesto por el Comisario Busquin, se presentó el premio medioambiental Lillehammer, se debatieron y aprobaron nuevos proyectos y se llevó a cabo una exposición. El Comisario de Investigación Philippe Busquin, que participó en la conferencia en representación de la Unión Europea, no ocultó su gran satisfacción por la reciente ratificación del Consejo de su comunicación sobre el espacio europeo de investigación, que destaca la importancia de hacer un fondo común de conocimientos europeos en la investigación y el desarrollo tecnológico. "La ratificación del Consejo es algo muy positivo." - afirmó - "Además de adoptar y confirmar el concepto del espacio europeo de investigación, el Consejo nos ha fijado algunos plazos y nos ha ofrecido un calendario de trabajo. La Comisión tiene mucho que hacer, lo cual es bueno. Estamos atravesando momentos fascinantes". El Sr. Busquin se mostró muy contento con la conferencia ministerial y elogió a la Sra. Buhlman, Ministra de Investigación y Educación de Alemania, por su dinamismo durante la presidencia alemana de Eureka. También expresó su gran satisfacción por la calurosa acogida que han recibido sus planes para el establecimiento de un espacio europeo de investigación. Eureka tiene mucho interés en desempeñar un papel fundamental en éste, pues se considera a si misma como un importante pasaporte a la industria. Existe un amplio consenso entre los miembros de Eureka, incluido el Sr. Busquin, de que el espacio europeo de investigación debe ir más allá de la UE. "Eureka es sin dudas compatible con el concepto del espacio europeo de investigación. Este espacio no es pequeño; abarca un área muy extensa, no sólo el V Programa Marco de IDT, sino también la cooperación con todas las organizaciones [de IDT] de Europa y de los Estados miembros. Podemos utilizar como ejemplo a Eureka. No se debe olvidar que Eureka trasciende las fronteras de los Estados miembros; lo mismo deberá ocurrir con el espacio europeo de investigación. Estamos convencidos de que Eureka tiene una importante función que desempeñar en el futuro". Ésta debe ser una noticia muy alentadora para los miembros de Eureka, quienes apenas el año pasado estaban considerando si reducir paulatinamente la iniciativa o concertar sus esfuerzos para rejuvenecerla. Se arriesgaron, adoptando lo que llamaron "el panorama de la primavera", y Alemania, en su calidad de presidente, se esforzó al máximo por salvar a la renqueante organización, con cierto grado de éxito. Eureka ha experimentado un incremento en sus actividades y su papel en la cooperación europea de I+D y en la financiación de programas europeos de ciencia y tecnología impulsados por la industria ha gozado de un amplio reconocimiento, pues se considera que ha sido fundamental para garantizar la competitividad de Europa en el mercado global. Unos 164 proyectos recientes fueron aprobados durante la reunión de Hannover, con un valor estimado de 406 millones de euros. "Es cierto que Eureka ha cambiado crucialmente de dirección durante la presidencia alemana, pero aún queda mucho por hacer", manifestó Edelgard Buhlman. "Hemos logrado cierto incremento en el valor de los proyectos y se le seguirá prestando atención a este aspecto, pero también hemos avanzado en otros ámbitos, como el apoyo a las PYME y la ampliación de las iniciativas estratégicas en el marco de Eureka". El éxito depende mucho de los proyectos estratégicos Los miembros destacaron la importancia de determinadas iniciativas estratégicas transfronterizas que se han llevado a cabo satisfactoriamente, como ilustración de lo que puede hacer el espacio europeo de investigación para fomentar la cooperación dentro de Europa e impulsar el acceso a una red estructurada de recursos europeos de investigación y desarrollo. Ellos concentraron sus esfuerzos en el lanzamiento de nuevas iniciativas estratégicas, tales como el programa MEDEA+, que servirá de continuación a los proyectos JESSI y MEDEA de Eureka. MEDEA fue un destacado programa pre-competitivo de I+D en el sector de la microelectrónica, que se estableció con el fin de fomentar la capacidad de lograr un liderazgo temprano en seis ámbitos estratégicos de la tecnología microelectrónica y sus aplicaciones (tecnologías de multimedios, tecnologías de las comunicaciones, aplicaciones automotrices y de tráfico, técnicas y bibliotecas de diseño, plataformas tecnológicas basadas en CMOS y tecnologías de fabricación). "La experiencia de MEDEA nos ha enseñado que las empresas europeas de semiconductores y TIC son más fuertes cuando trabajan en conjunto", plantea Eureka. MEDEA, cuya duración ha sido de cuatro años (a partir de 1997), ha contado con la participación de 10.000 investigadores, más de 130 socios (más de la mitad de los cuales han sido Pequeñas y Medianas Empresas), una inversión de cerca de 2000 millones de euros y 53 proyectos. Gracias al impulso recibido, algunas empresas europeas han pasado a formar parte de las diez empresas de semiconductores más importantes del mundo. "MEDEA ayudó a los fabricantes de sistemas y semiconductores a trabajar en conjunto, lo que concuerda con la visión de Europa que tiene [Romano] Prodi. MEDEA+ le permitirá a Eureka convertirse en un sistema de silicona puntero en la economía electrónica", afirma el coordinador del proyecto MEDEA. "Una de las ventajas de Eureka es su flexibilidad. Uno puede avanzar al ritmo de la industria, en lugar de al de la administración". Los coordinadores del proyecto esperan poder seleccionar el primer grupo de proyectos y lanzar la segunda convocatoria de propuestas antes de finales del año en curso. Las PYME en el centro de la atención Eureka también está interesada en promover las PYME y se ha comprometido a ayudar a sus miembros en la integración de las iniciativas nacionales para las PYME, con el fin de abrirles el paso a los recursos internos de investigación y a los mercados. Según Eureka, "en este ámbito, la atención se centrará en la facilitación del acceso a Eureka, a través de la utilización de nuevas tecnologías y de la realización de una campaña especial de comunicaciones, sin dejar de acelerar y racionalizar los procesos de la toma de decisiones". El papel de Eureka como un valioso punto de entrada para las PYME al espacio europeo de investigación también se reconoció durante la conferencia ministerial. Los ministros coincidieron en que el espacio europeo de investigación es una iniciativa crucial para que la investigación cooperativa en Europa continúe teniendo resultados satisfactorios y destacaron el compromiso de Eureka de colaborar con la Comisión y otros organismos, con el fin de facilitar la integración de los recursos de investigación de Europa. "Hemos tratado de lanzar nuevos proyectos estratégicos como MEDEA y LOGCHAIN [un proyecto relacionado con la necesidad de que se mejore el sistema europeo de transporte de mercancías]", plantea Karsten Brenner, a cargo de la saliente presidencia alemana de Eureka. "Éste es un proyecto estratégico, de abajo a arriba, que concuerda maravillosamente con las prioridades de la UE. Eureka es un punto de entrada al espacio europeo de investigación. En mi opinión, estos puntos son cuatro. En primer lugar, el marco a través de la Comisión; en segundo lugar, Eureka para la colaboración industrial; en tercer lugar, COST para la investigación básica y, por último, los programas nacionales de investigación". El jefe de la oficina de la presidencia española entrante, Javier Ponce Martínez, también considera que Eureka desempeñará un papel fundamental en el espacio europeo de investigación. "Ningún ámbito de investigación puede olvidarse de las empresas, industrias y el entorno mercantil. Pensamos que éste es un aspecto en el cual Eureka tiene mucha experiencia. Debemos prestar mayor atención al concepto del espacio europeo de investigación, pues éste trasciende a la UE. Tenemos que considerar qué se piensa fuera de Europa de esta iniciativa." "Nos interesa definir nuevas perspectivas globales para Eureka. Deseamos fomentar la cooperación de Eureka con el exterior, centrándonos en la generación de tecnologías y en el estudio de cuáles podrán ser las partes con mayores posibilidades de asimilar la tecnología europea. También nos interesa que el peso de Eureka pase del sector basado en los productos al de los servicios. Proponemos un modelo de turismo y de tiempo libre, al que prestaremos especial atención a partir de noviembre". Con vistas a respaldar todo esto, los españoles planean centrarse en la continuación de las mejoras de la gestión de Eureka. "Tal vez seamos demasiado ambiciosos, pero preferimos ponernos metas elevadas. Estamos en una nueva época y debemos seguir adelante". Al presentar los objetivos de España, de parte del Ministerio español de Ciencia y Tecnología, el Sr. Arturo González expresó su convicción de que la labor de Alemania será difícil de igualar. "El desafío que deberemos afrontar será de continuar lo que Alemania ha estado haciendo para revitalizar a Eureka", le manifestó a la Ministra Buhlman, al recibir de ella el bastón de mando de Eureka. Té para dos años Los delegados coincidieron en que los planes de Eureka son ambiciosos, pero no demasiado elevados. En representación del Departamento de Comercio e Industria británico y de los miembros de Eureka en el Reino Unido, el Sr. Graham Crewe explicó que "Los objetivos los establece la industria. Son ellos los que tienen que garantizar que Eureka trabaje a su favor. No creo que es algo que se pueda cambiar de la noche a la mañana. Las medianas empresas son centros neurálgicos de la innovación, pero las empresas más pequeñas no cuentan con suficiente peso financiero para mover el mercado. Las medianas empresas tienen mejor acceso. No obstante, la fuerza de Eureka radica en tratar de lograr que las empresas rivales colaboren, de lo cual el proyecto de las tazas de té es un buen ejemplo", manifestó, refiriéndose a uno de los proyectos mostrados en la exposición "Eureka's Treasures" ("Tesoros de Eureka"), inaugurada durante la reunión ministerial. El proyecto "TEA CUP" ("TAZA DE TÉ") desarrolló un proceso para mecanizar la fabricación de las tazas y jarras de té, eliminando por fin el laborioso proceso de tener que pegarles las asas y patas a mano. "A los ministros les gustó esta exposición porque muestra cómo se está utilizando el dinero que invierten y lo que se puede lograr cuando se combinan los conocimientos europeos, lo cual se ejemplifica con creces en el proyecto de las tazas de té". "Diferentes empresas británicas trataron de resolver el problema durante diez años, antes de que una empresa francesa sugiriera este nuevo método", explicó el Sr. Crewe. "Juntas encontraron una solución en dos años". El Sr. Richard Escritt, Director de la Unidad de Coordinación y Estrategia Política de la Dirección General de Investigación también manifestó su admiración por los resultados de Eureka. "La presidencia alemana ha trabajado bien. La colaboración de los miembros de Eureka sirve de modelo de cómo Europa se desarrollará a mediano plazo". ¿Podría utilizarse a Eureka como un barómetro para medir lo que podrá suceder en el espacio europeo de investigación? "Me parece que, sin lugar a dudas, Eureka forma parte del espacio europeo de investigación, si entre los objetivos de éste está considerar la investigación que se está llevando a cabo en diferentes países, así como en los foros multinacionales". El Sr. Escritt también coincidió en que los objetivos de la presidencia española son ambiciosos. "La energía y dedicación del equipo español entrante sólo podrán ser para bien. Pero la verdadera fuerza motriz [de los proyectos de Eureka] debe provenir de la propia industria". Colaboración de rivales El proyecto que ganó el premio Lillehammer es un buen ejemplo de cómo la industria puede colaborar, con la asistencia de Eureka, para obtener buenos resultados. El premio Lillehammer se otorga cada año a un proyecto de Eureka que haya tenido excelentes resultados y un impacto medioambiental muy positivo. En lo que el coordinador del proyecto, el Dr. Claude Job, describe como un "milagro", veinte socios basados en Alemania, Bélgica, Francia, Países Bajos, Suecia y Suiza se reunieron en 1993 para formar un consorcio que abarca todos los aspectos de la industria del embalaje. El equipo incluyó a importantes rivales industriales, que colaboraron en el proyecto de Eureka "E! 943 PACKEE", cuyo objetivo era "afrontar los desafíos medioambientales del embalaje". Bajo el liderazgo de la empresa francesa Pechiney, los socios colaboraron en la implementación de nuevas técnicas para la recogida, clasificación y valorización comercial de materiales de embalaje que, además de ser técnicamente factibles, tuvieran una base económica sólida. Desarrollaron una herramienta de análisis de costes que pronto se industrializará, así como un prototipo automatizado que puede clasificar los cristales, los tres tipos principales de plásticos, el Tetrapack, el aluminio y el acero. También estudiaron el tratamiento previo de los materiales de embalajes usados y las nuevas aplicaciones para los materiales hechos a partir de embalajes usados. Igualmente, analizaron las actitudes del público hacia el reciclaje. La investigación condujo al desarrollo de varios productos (máquinas de clasificación) y procesos nuevos. Uno de ellos fue, por ejemplo, la reducción del peso de una "bolsa de puré de patatas instantáneo". Unos 60 colaboradores participaron en la reducción del embalaje de 30g a 5g por paquete - el equivalente de 360 cargas por camión al año - lo cual tendrá un importante impacto medioambiental. Al recibir el premio de parte de su equipo, el Dr. Job expresó: "Para mí, este premio significa dos cosas: el reconocimiento a nuestros esfuerzos por mejorar el medio ambiente y que es posible participar en un amplio proceso de I+D con 19 empresas diferentes de ámbitos muy diversos. Si tenemos intereses comunes, podemos reunirnos y avanzar juntos". Nuevas fronteras A partir de ahora, gracias al ingreso de Croacia, Israel y Letonia, los miembros de Eureka podrán colaborar con empresas de estos países que tengan intereses similares. Croacia cuenta con mucha experiencia en la medicina y la biotecnología (y está especialmente orgullosa de su investigación en la biotecnología molecular), así como en las tecnologías de la información. Letonia también es fuerte en el sector de las TI y cuenta con una serie de PYME que participan en la industria química y en el desarrollo de medicamentos. Los principales puntos fuertes de Israel radican en los sectores generales del software y las telecomunicaciones. La investigación de biotecnología también es valiosa, pero Israel no tiene grandes empresas farmacéuticas. "Ésta es un área en la que podríamos colaborar con los socios de Eureka", plantea el Sr. Azi Hernar, del Ministerio de Industria israelí. "Hemos tratado de colaborar con Europa durante muchos años. A partir de 1992, hemos tenido relaciones de trabajo con Eureka y con la UE. Somos un país pequeño cuyo objetivo es mejorar la calidad de la vida, a través de empleos de alta tecnología. Para desarrollar una economía como ésta, es muy importante cooperar a nivel internacional en muchas de las actividades de la nueva economía basada en el conocimiento y de los conocimientos básicos de la comunidad académica". Todos los miembros de Eureka parecen estar de acuerdo en este punto, como lo confirmó la Ministra Buhlman antes de pasar la batuta de Eureka a su homólogo español. "Desde que ocupamos la presidencia, hemos hecho todo lo posible por revitalizar a Eureka. Lanzamos 160 proyectos, con 30 sub-proyectos. Todos coincidimos en que este ritmo de incremento debe mantenerse. En el futuro, Eureka continuará siendo una importante herramienta para la investigación impulsada por el mercado. Nos interesa lograr una situación equiparable a la de EEUU y Asia. Sólo así podremos florecer y ser competitivos". Eureka también desempeña una función importante en la preparación del terreno para la ampliación europea, debido al gran número de miembros que tiene fuera de la UE, añadió. El próximo paso El Comisario Busquin presentará en julio la evaluación quinquenal de los Programas Marcos de IDT de la Comisión. La Comisión también está estudiando las vías para asignar fondos a la investigación sobre la genómica que, aunque no se ha ignorado del todo, no recibe la financiación que requiere en la actualidad. Ya que solicitar fondos en exceso del presupuesto actual para los gastos de IDT llevaría mucho tiempo, la Comisión tendrá que buscar una opinión positiva del comité del programa Ciencias de la Vida para desviar determinados fondos. "Los servicios de la Comisión están considerando las diferentes opciones, tratando de ajustarse a las necesidades y de evitar entrar en demasiados trámites burocráticos", anunció un portavoz de la Comisión. El 16 de noviembre, el Sr. Busquin presentará ante el Consejo una serie de comunicaciones relacionadas con aspectos específicos del espacio europeo de investigación. "Al Comisario Busquin le interesa llegar ante el Consejo con algo concreto", afirmó el funcionario.