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Developing an evolutionary framework for understanding species co-existence: importance of intraspecific genetic variaiton for community ecology

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El tomillo como modelo experimental para el estudio de la coexistencia de especies

Investigadores europeos han descubierto un mecanismo que permite la coexistencia de especies vegetales que compiten entre sí dentro de un determinado nicho ecológico y que favorece la riqueza de especies e incrementa la biodiversidad de las comunidades vegetales.

Cambio climático y medio ambiente icon Cambio climático y medio ambiente

Las especies vegetales prosperan en comunidades localizadas donde compiten por recursos, se coadaptan a cambios ambientales y coevolucionan. Sin embargo aún no se sabe con exactitud cómo estas interacciones afectan a la estructura de las comunidades ecológicas; por ejemplo, algunas plantas tienen un efecto beneficioso o perjudicial sobre otras especies vegetales circundantes. Empleando el tomillo como un modelo experimental del ambiente mediterráneo, los socios del proyecto financiado por la Unión Europea COMGEN determinaron cómo los genes de una población vegetal afectan a la coexistencia de otras especies y a la biodiversidad. Los investigadores del proyecto COMGEN también desarrollaron modelos informáticos que predicen las condiciones genéticas y ambientales bajo las que las especies coexisten o se extinguen. El tomillo es una especie de gran utilidad para estudiar la ecología de comunidades vegetales ya que produce sustancias químicas que afectan a las plantas que se encuentran a su alrededor. Aunque las sustancias químicas producidas por las plantas son por lo general perjudiciales para la especies circundantes, los miembros del proyecto COMGEN descubrieron que el tomillo en realidad aumenta la riqueza de especies y la diversidad de la comunidad. Una explicación plausible para ese hecho es que la variabilidad en la producción de sustancias químicas en el tomillo provoca que las especies asociadas a esta se adapten en respuesta a los cambios químicos que acontecen en su entorno. Esto favorece la diversidad, ya que la coevolución de estas plantas asociadas suprimiría a especies no adaptadas como por ejemplo aquellas especies gramíneas herbáceas generalmente dominantes. El estudio de los procesos genéticos responsables de la variabilidad de sustancias químicas producidas por las plantas ayudará a determinar de manera precisa cómo se mantiene dentro de una comunidad vegetal la riqueza y la coexistencia de especies. Además, los modelos informáticos de las comunidades vegetales obtenidos empleando el tomillo como especie modelo ampliarán la comprensión de las interacciones entre especies y las consecuencias ecológicas y evolutivas resultantes.

Palabras clave

Tomillo, coexistencia de especies, especies vegetales, riqueza de especies, biodiversidad, ecología de comunidades, plantas productoras de compuestos químicos, coevolución

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