El estudio de los procesos de aprender a aprender
En primates, el control cognitivo está centrado primariamente en el córtex prefrontal (PFC). Como resultado, los primates son capaces de complejos procesos cognitivos. Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea «Prefrontal and cingulate interactions in cognitive control: Reversible inactivation and electrocorticograms» (REVERSIBLE COGNITITION) emplearon macacos como modelo para estudiar los procesos de aprendizaje y de aprender a aprender, el control cognitivo resultante y los comportamientos asociados a estos procesos. El primer objetivo del proyecto era desarrollar y presentar una tarea compleja para macacos con el objetivo de probar el uso del control cognitivo y mostrar cómo los procesos de aprender a aprender pueden mejorar su rendimiento a lo largo del tiempo. En segundo lugar, los investigadores emplearon un método para el registro longitudinal de la actividad neurofisiología cerebral de los monos para mostrar cómo áreas del cerebro trabajan en conjunto durante la realización de una tarea. Primeramente a los macacos se les presentó un conjunto de tareas con una señal evidente que indicaba cuándo cambiar de tarea, haciendo así más fácil el aprendizaje. Los investigadores encontraron que los monos mejoraron considerablemente su velocidad de aprendizaje de nuevas tareas con el tiempo. Este fenómeno es conocido como conjunto de aprendizaje. Posteriormente, los monos tuvieron que realizar un conjunto más complejo de tareas de manipulación desarrollado por los investigadores. A pesar de que no había señales que indicaban el cambio entre tareas, los monos completaron con éxito las tareas, demostrando que los fenómenos que se asemejan a un conjunto de aprendizaje favorecen tanto la adquisición de flexibilidad cognitiva como los procesos de aprender a aprender. Los registros de la actividad cerebral tomados durante la realización de las tareas mostraron oscilaciones alrededor del PFC y de las áreas parietales, lo que corrobora los descubrimientos de otros estudios implicando estas áreas en el control cognitivo. La parte final del proyecto vinculará estos resultados con lesiones cerebrales reversibles localizadas para determinar qué áreas del cerebro implicadas con la interacción en el proceso de aprendizaje son vitales para el desarrollo de una tarea. Estos descubrimientos tienen el potencial para mejorar la comprensión del amplio número de enfermedades que afectan al control cognitivo. El conocimiento de estos procesos podría guiar la investigación sobre las enfermedades del cerebro y sobre cómo pacientes con lesiones cerebrales o enfermedades pueden ser rehabilitados.
Palabras clave
Aprender a aprender, primates, habilidades cognitivas, macacos, control cognitivo, córtex prefrontal, procesos cognitivos, interacciones en el córtex cingulado, inactivación reversible, electrocorticogramas, conjunto de aprendizaje, flexibilidad cognitiva
