Se cuestionan las donaciones sanguíneas afectadas por la enfermedad de Creutzfeldt Jakob
Científicos del Instituto de Sanidad Animal del Reino Unido han hallado pruebas de que la encefalopatía espongiforme bovina -o enfermedad de las vacas locas- puede transmitirse a través de la sangre de animales que no manifiesten síntomas clínicos de la enfermedad. El estudio publicado en el número del 16 de septiembre de la revista médica Lancet está relacionado con la transmisión de una variante de la enfermedad de Creutzfeldt Jakob (vCJD), enfermedad humana que se cree que está causada por el mismo agente infeccioso. Se sugiere la posibilidad de que, si las personas que se encuentran en una fase precoz de vCJD donan sangre, existe el riesgo de que la enfermedad pase a los pacientes que reciban la sangre total o los subproductos de ésta. Hasta ahora la enfermedad humana se ha cobrado la vida de 82 personas en el Reino Unido, y ha habido casos aislados en la República de Irlanda y en Francia. Se supone que todos ellos se infectaron por haber comido carne procedente de ganado infectado por la EEB. El riesgo potencial de transmisión procedente de la sangre y de los subproductos de la sangre hizo que el año pasado EEUU y Canadá prohibiesen las donaciones de personas que hubiesen pasado más de seis meses en el Reino Unido entre 1980 y 1996. Otros países han promulgado prohibiciones semejantes a pesar de la preocupación de los bancos de sangre por el hecho de que los controles fomenten la escasez crónica de sangre. Algunos han alegado que el riesgo de que una persona muera debido a la falta de sangre para transfusiones compensa el teórico riesgo de infección. El estudio de Lancet confirma la prudencia de estas medidas de precaución. En el estudio, a ovejas sanas de Nueva Zelanda -donde no existen precedentes de EEB o de la enfermedad ovina equivalente, llamada prurito lumbar- se les administró sangre de ovejas que habían sido alimentadas con sesos procedentes de ganado infectado con EEB. Las ovejas donantes comenzaron a manifestar síntomas de EEB más de 300 días después de la transfusión de sangre, y hasta ahora una de cada 19 ovejas receptoras de la sangre también ha desarrollado síntomas clínicos. Estos resultados confirman los resultados de los estudios anteriores en ratones, que habían sido realizados por investigadores de los Institutos Nacionales de Sanidad de los EEUU, en Bethesda. Los resultados habían demostrado que el agente infeccioso estaba presente sobre todo en los glóbulos blancos de los ratones que sólo con posterioridad llegaron a manifestar síntomas clínicos. Sin embargo, los investigadores estadounidenses creen que no hay motivo de alarma acerca de la seguridad de las donaciones de sangre. "Es casi indudable que nuestro modelo en el que se utilizan roedores valora exageradamente los niveles infecciosos presentes en la sangre de los seres humanos afectados naturalmente por la enfermedad de Creutzfeldt Jakob, y que, aunque no se haya cuantificado con exactitud, el riesgo real de que dicha sangre contenga la infección suficiente para transmitir la enfermedad cuando se administre por vía intravenosa a otra persona es prácticamente igual a cero." No obstante, el año pasado el Reino Unido decidió filtrar los glóbulos blancos de toda la sangre procedente de donaciones, e importar plasma sanguíneo únicamente de aquellos países donde no existen antecedentes de vCJD. El gobierno del Reino Unido insiste en que se trata de una medida de precaución y que no hay pruebas de que la enfermedad de Creutzfeldt Jakob "haya sido transmitida a seres humanos a través de transfusiones de sangre o subproductos sanguíneos."